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火焰哔哔剥剥爆响。火花啪地溅开来，落在昌浩膝下。红色火花转眼间便消失，只剩下黑点。



昌浩察觉自己忘了呼吸，赶紧吸了一口气。意想不到的告白，远远超出他的想象。



看到昌浩的眼神不知所措地四处漂移，萤嫣然一笑。



心想会这么惊讶，就不要问嘛。



她知道昌浩迟早会问，暗自决定到时候要尽可能蛋定地回答。带着感情说这件事，很可能受不了崩溃。一五一十陈述事实，才是最重要的，不需要参杂她个人的感情。’她拿起放在地炉旁的树枝，折成两半，丢进火里。



红红燃烧的火焰，勾起了那天的回忆。



她思索着措辞，平静地张开了嘴。



“该从哪里说起呢……”



神袚众不止一个家族，是好几个家族结合起来的总称。大本营是菅原家族，他们居住的地方叫“菅生”，就是身为菅原家族的意思。



小野氏族体内，流着最浓厚的菅原家族的血液。祖先里有个男人，以担任冥府官吏闻名。神袚众的小野家族，是那个男人的旁系亲族。



神袚众的灵力，与血脉有很大的关系。灵力的强弱大多决定于血脉。播磨的阴阳师，即便姓氏不同，多少也有点血缘关系。



播磨阴阳师神袚众首领的直系，力量特别强大。为了保护这条血脉，他们背后都有如影随形跟着他们的其他家族。



这些影子没有姓氏，因为他们只是首领家族的影子。这个血脉偶尔会生下白头发、红眼睛的孩子，拥有其他家族没有的特异能力。



他们会代替首领家族，承受他人施行的诅咒或法术，使那些攻击失效。白色头发与红色眼睛，就像是那种力量的代价。



神袚众首领的直系亲属，因为身份地位的关系，经常要承受诅咒或法术反弹回来的力量。成为的替身，让所有攻击失效的他们，久而久之就被称为“现影”了。



影子原本是摸不到的东西。可是他们摸得到，存在于这世上。他们是随时跟在直系血脉背后的现实影子，就像只属于首领家族的式。



在首领家的小孩即将诞生的几年前，这个家族会像显现征兆般，预先生下白头发、红眼睛的孩子。通常是男生，很少会有女生。不管男生或女生，同样都有特异能力。负起守护责任的影子诞生后，首领家的孩子就会诞生。



夕雾是在萤诞生前四年出生的。



“他大我四岁……啊，他快十九岁了。”



萤遥望着远方某处。



再过半个月，就是新的一年了。夕雾十九岁，萤就是十五岁。然而，萤先提起的不是自己的年纪，而是夕雾的年纪。



她的语气十分淡然，眼神却全然相反，流露伤心难过的情感。昌浩察觉她那样的眼神，整颗心都紧紧纠结起来。



萤闭上眼睛，折断树枝。啪唧声响，就像想让自己对什么死了心。



“十三年前……听说京城的安倍家生下男孩，菅生的长老们都大失所望，沮丧地说怎么有是男生。”



她看看昌浩，哭笑起来。昌浩指着自己，表情复杂地嘀咕着：“怪我也没用吧。”



“结果年底就生下了我。因为是女生，大家都非常开心。年纪刚刚好，终于可以实现三代以来的愿望了，听说引发大骚动呢。”



昌浩没问她听谁说的。想都知道，应该是听大她四岁的现影说的。



但是神袚众十分谨慎。要先确认对方孩子的强弱。更重要的是，能不能平安长大成人。



男孩的死亡率比女孩高。安倍家的孩子代代都很健康，但是益材的孙子吉昌，在举办元服仪式前，有一次差点病死。



去年夏天，安倍家的三男举办了元服仪式，小野家的女儿也平安长大了。



神袚众的长老们，确定没有该担心的事，就准备迎接天狐之血了。昌浩他们是从晴明那一代盼到现在的孩子，他们当然要做好万全的准备来迎接他。



小怪半眯着眼睛低声沉吟，看了一眼身旁的同袍，她也是类似的表情。



对安倍家来说，这是很蛮横的要求，甚至可以说是把约定当成把柄的胁迫。然而，站在神袚众的立场，却是如此殷切期盼的姻缘。说起来有点一厢情愿，不过，站在相反立场，确实会那么做。更何况，他们并没有强行掳人，而是一切按规矩来做。



小怪和勾阵有彼此互看了一眼。



这件事要怪就怪安倍益材。他什么都没说，到这种紧要关头才拜托冥官传话，这种做法很卑鄙。为了自己献出后代子孙，太过分了。



可是为了娶天狐，益材也是拼了命坚持到底。听说被逼到了生死边缘，所以他可能也有万不得已的苦衷。



那么，至少也该把这件事告诉清明节，为什么没说呢？这是小怪和勾阵产生的另一个疑问。他们很想在益材投胎转世前，揪住他的衣襟，把事情问个水落石出。



萤怕火烧的太旺，边用火箸拨动树枝，改变木柴的的位置，边眨着眼睛说：“我哥哥跟我差五岁，那时十九岁……”



从小接受成为首领的严格训练，他都应付自如，长老们对他相当期待。



但是五年后诞生的妹妹萤，却拥有超越时守的力量。



萤出生是带着萤火般的光芒，她的宿命除了嫁给天狐的血脉外，还拥有全族中最强大的力量。从那时候起，长老之间出现不同的声音，主张下任首领应该由萤继承，而不是时守。



神袚众的首领，男女都可以继承。必要条件是有统领一组的聪明才智，以及强大的灵力。时守有这些条件。但讽刺的是，萤也有。



“由于家规，我与哥哥从小分开生活，但每年都能见几次面。我很喜欢温柔又聪明的哥哥，见到他就非常开心。”



怀念的眯起眼睛的萤，说话的声音真情洋溢，昌浩听得出来她真的很喜欢哥哥。



虽然没有生活在一起，但是乡里人和夕雾，都会告诉他时守的事。说失守多么优秀，多么努力不懈。



萤从来没想过要接任首领。她认为自己的任务，就是生下天狐血脉的孩子。这之外的任务对她来说都太过沉重，而且有时守在，她不知道自己干嘛要去想那种愚蠢的事。



萤盯着昌浩，平静的说：“他……有点像昌亲大人。”



“咦……”



“真的有一点点，不过，容貌完全不一样……”



像的是身段柔软、说话沉稳、深思熟虑。



萤打从心底倾慕唯一的哥哥。她真的很喜欢哥哥，而时守也很疼爱妹妹。



然而，不知道从什么时候开始，她与时守的心有了距离。



萤垂下视线。



摇晃的火焰，发出哔哔剥剥的爆裂声，完全燃烧的木柴溃不成形。



周围的杂音越来越大。随着萤的成长，主张由她继承首领位置的声音越来越大。



萤不管怎么否决、怎么拒绝，还是会持续修行，学习种种事物，她的才干也越来越获得大家的认可。



她这么努力，是希望等哥哥继位后，可以协助哥哥。首领有时候会被身份地位绑住，不能采取行动，这时候就需要可以自由行动的人。



她一心想成为哥哥的眼睛、成为哥哥的左右手。



她的现影夕雾，知道她的想法、知道她的愿望，答应过她会全力协助她。



她也相信夕雾会永远跟她一起效忠哥哥。



今年秋末，小野的长老送了一封信到安倍家。信上只说会派使者前往，到时候请听使者说明事情的详细内容。



安倍家不知道约定的事，必须把益材留下来的证明文件拿给他们看，才能把安倍家的孩子带回菅生乡。



时守承接了这项任务。



“我想爷爷是借由这件事，向大家宣布哥哥是下任首领。要推我当首领的声音也能沉寂了下来，可是……”



从她成年后，时守与夕雾之间的关系变得越来越紧张。



对于萤的担忧，夕雾坚持说那不是她该担心的事，所以她不知道他们为什么会闹到失和。



“我问过冰知，他也不清楚……”



说道这里，萤眨了眨眼睛。昌浩和神将们都疑惑的看着她。



她察觉后，赶紧补充说明。



“啊，对不起，冰知是我哥哥的现影，跟哥哥相处的时间比任何人都长，所以最清楚哥哥的事。”



两人的母亲在萤出生时便过世了。听说母亲的身体原本就不好。而父亲也在萤刚刚懂事时辞世了。昌浩很想问过世的原因，又不知道该怎么问，在嘴巴里支支吾吾地嘟哝着，萤看了出来，便苦笑着说：“我父亲的现影，替父亲承受反弹的诅咒死了。失去现影后，诅咒直接落在父亲身上，父亲没办法承受就过世了。”



这是冰知告诉她的。时守的现影冰知，比时守大五岁，清楚记得当时的事。



“也就是说……”



萤现在跟自己一样十四岁，夕雾十八岁、时守十九岁、冰知二十四岁。



他想起冰知的样貌。冰知的年纪比昌亲小，但说到沉稳度，他也同意两者差不多。



“现影与首领的族人，是一对一的搭配。现影是护法神专为某人派遣来的人，无可取代。”



所以萤的父亲失去现影后，越来越虚弱，不久就死了。现影是守护首领生命的影子。



小怪听完，捏了一把汗。



失去现影的人，会越来越虚弱。



它注视着萤的脸。她映着火焰的肌肤，因为火的颜色，看起来像是白里透红，其实毫无血色。——那位萤小姐……身体好像不太好。



小怪想起车之辅说的话。也许这就是原因吧。



默默听着萤说话的勾阵，这时候插话说：“你父亲的现影是败给了怎么样的诅咒？”



萤摇摇头说：“不知道，他是播磨阴阳师神袚众的首领，随时随地都可能与什么人结下仇恨，被下诅咒。”



说的没错。安倍晴明等安倍家族的阴阳师们，也经常遭遇那种事。安倍家族的阴阳师没有现影这样的人，他们只能每天念袚词或神咒来避开那种事。当诅咒以看的见的具体形象呈现时，他们就使出全力反击。



不过，在安倍家族中，想安倍晴明这样不要命，会公然宣战的阴阳师毕竟不多，所以比较少想神袚众那样受到攻击。



“冰知对哥哥非常忠诚，连他都不知道，其他人更不可能知道哥哥和夕雾之间到底发生了什么事。”



萤喘口气，垂下了头。



“哥哥要当使者去安倍家前一天晚上，事情发生了。”



当时夕雾和萤在秘密村落修行。时守出发前，说要去见萤，跟冰之去了秘密村落。



哥哥笑着说要去帮萤鉴定未来的夫婿，萤忘不了他当时的表情。



村里的老翁与村里的人，围绕在未来的首领，吃着简单的晚餐，一直吃到很晚。



看到很久不见的时守，萤好开心，很像跟时守多说电话，可是想到他熬得太晚，明天出门会没精神，就忍了下来。秘密村落里的人不太能见到时守，但是她只要回到菅生乡，就有很多机会跟时守聊天。



时守是前任首领的长子，现在已经坐稳下任首领的宝座，说不定今后他们可以更自由地见面。而且只要她跟安倍家族的人生下孩子，她的任务就完成了，这样长老们应该就会放心了。



萤自己 也这么期待着，夕雾比任何人都清楚。



可是为什么会变成这样呢？



萤闭上眼睛，搜索当天的记忆。



那是在村里的枫叶转红之前。



*******



吃到很晚的晚餐，大概过了亥时才结束。



阴阳师不喝酒，因为酒会使反应变得迟钝。播磨阴阳师神袚众是使用灵术与武术。携带武器的播磨阴阳师，绝对不碰会让人失去知觉的酒。



京城的阴阳师未必是这样，但生在菅生乡的阴阳师，都会遵守这个法则。



下任首领来，庆祝晚会也不会闹得太过火，就是因为没有酒。



萤也没喝过酒。对萤来说，就只是用来举行仪式，不是用来喝的。



现影们也都跟着这么做。



没有过度狂欢的晚餐宴席，圆满落幕，村里的人都心满意足各自回家了。



萤和夕雾每次来秘密村落，都是住在竹林环绕的客用小屋。因为这间小屋已经被他们占用，所以突然来访的时守和冰知，被安排到另一端的小草庵。



萤睡在两件木地板房间的其中一间，察觉有动静，张开了眼睛。



她睡的这间靠近庭院，睡在有地炉那间的夕雾似乎醒来了。她觉得隔着木门的那间房间，有人在做什么。



萤爬起来，把小外褂披在单衣上，对自己施加暗视术，再悄悄拉开木门。



白色头发漂浮在黑暗中，萤看到夕雾正在穿草鞋的背影。



“夕雾？”



听见叫声，夕雾转头往后看，脸上露出“糟糕”的表情。



萤疑惑的歪着头，走到夕雾旁边。



“你要去哪？”



“没去哪”



吞吞吐吐的夕雾，脸色不太好看，萤抓住他的手，又问了一次：“你要去哪？”



夕雾还是不回答，缄默不语，试图挣脱她的手。



“夕雾。”



萤注视着他的红色眼睛。



他们为了通风，开着格子门。今晚没有月光，但是萤的眼睛已经适应黑暗，清楚看见了夕雾的表情。



这样僵持了一会，夕雾不得不认输，叹口气说：“失守大人有事跟我谈。”