◇　　◇　　◇



忘了是哪一天。



这个国家的前五大神明「龙神」，曾问过他。



——你最害怕的是什么？



由于问得太唐突，想必他的表情相当惊讶。



琉璃色的双眸，闪烁冰冷的光芒。记忆中的这张脸，又问了一次。



他自己的声音在耳朵深处缭绕。



——我最害怕的是……



他注视着自己的手，沉重地低喃。



当时，一边呼喊那个名字，一边伸出去的手——



◇　　◇　　◇



在无声无息飘落的片片紫色碎瓣中，十二神将朱雀注视着自己的手心。



他最害怕的是——



「…………」



朱雀以几乎听不见的声音低语着，他望向淡紫色花瓣如同暴风雪一般狂乱地飞舞的前方。



穿过尸樱的森林，前面是一整片比黑夜还要昏沉的黑暗。白色怪物摇摇晃晃地走着，就快被那片黑暗吞噬。



斑斑点点的红色血滴，缓缓被花瓣掩埋。被掩埋后，屏气潜藏的邪念便会一涌而上，贪婪吞食留在那里的生气。



朱雀挥舞的刀刃，贯穿了十二神将火将腾蛇的胸膛。刺穿肉体的笨重冲击力道，还留在朱雀手中。



他把手伸向放在旁边的大刀，微微眯起了眼。



以前，昌浩跟他一样，也曾用这把刀刺穿腾蛇的身体。



当时的伤疤仍残留在腾蛇身上，只是肉眼看不见。朱雀也毫不犹豫地刺向了相同的位置。



可能会死，也可能不会死，就像赌博。然而，十二神将中最强的生命力，有着超乎想像的坚韧。



「…………」



朱雀不由得苦笑起来。



倒下的腾蛇会变成怪物的模样，恐怕是无意识的反应。变成那副模样，可以减少神气的消耗。



「但那样会要了你的命啊，腾蛇。」



火焰之刃释放出来的弑神力量，还留在腾蛇体内。变成怪物的模样是不会死，但腾蛇的神气也完全被封锁了。



维持那副模样，贯穿胸膛的刀伤便不会痊愈。看不见也摸不到的刀影，依然插在他的身上。



变成无力的怪物模样，能够走到昌浩他们那里吗？就算走得到，又能拔除身上的刀影吗？



即便能够拔除刀影，只要弑杀神将的力量还残留在腾蛇的体内，那么他就无法恢复通天之力。



唯有朱雀能去除那股力量。



听不见的声音化为震动，从朱雀的肌肤窸窸窣窣地往上传送。在覆盖地面的花瓣底下，有无数张脸钻动潜伏。



震动有种奇妙的规则性，仿佛在编织着什么旋律。



看得出来，一群邪念如卷起波浪般无声地追逐着小怪。



朱雀所在之处，也有那些家伙潜藏在堆积的花瓣下，随时侧耳倾听。



但朱雀对它们不感兴趣。



「腾蛇，最后你还是会带着那两个孩子回到这里。」



走向黑暗的白色身影，变得比花瓣更小了。



淡金色的双眸丝毫不带感情。



「你会不得不回来这里。」



因为尸樱要得到他们两人。



在如同雪片飘落的淡紫色花朵之中，朱雀忽然颤动眼皮，望向远方。



——哇，好棒，我也想要那样的肌肉。



他握着大刀刀柄的手，莫名地握得更用力了。



那是晴明准备去吉野的前两天晚上。



因为东忙西忙，很久没好好聊天，所以同袍们都挤进了昌浩的房间。



昌浩的房间并不宽敞。连腾蛇都设想周到，让出了位子给同袍。长期陪昌浩待在播磨的勾阵也一样，靠在通往外廊的木门上，环抱双臂站立。



已经三年半没有这样围着昌浩聊天了。在场的有太阴、玄武、天一，还有自己。白虎怕人数再增加会太拥挤，所以没来。



在摇曳的橙色火光中，他们度过了平凡、安静、祥和的时间。



对神将来说，几年的时间并不长，相较于人类的感觉，只是一瞬间而已。



然而，纵使仅是短短的三年半，原本还带着稚气的男孩却成长许多。他们感到惊讶的同时，也对他充满了期待，只是有点遗憾没能看到他成长的全部过程。



十二神将们跟随安倍晴明后，知晓了很多事。人类小孩逐渐成长的模样，带给了神将们新鲜的惊奇感、喜悦与欢乐。晴明的孩子们、孙子们，都让神将们产生了前所未有的情感。



与人类往来，竟有这么难得的收获。要是对以前的自己说，以前的自己会有什么样的表情呢？



朱雀握住了刚才握着刀柄的手指。



「我替你绑头发，你要觉得光荣啊！昌浩，这种事很难得呢。」



朱雀喃喃低语后，闭上了眼睛。



当时聚集在橙色火光中的神将们，现下都不在朱雀身边。



风的音律敲响耳朵。花飞雪漫舞。黑胶在堆积的花瓣下蠢蠢震颤。



之后，从耸立在森林深处的尸樱树根，传来老人微微低吟的声音。



「我和你约好了呢，昌浩。」



朱雀答应过要教昌浩剑术。



不擅长剑术的昌浩想跟朱雀学剑，朱雀答应教他，就像教他哥哥那样。



他们已经说好了。



『…………哉………已……矣……哉……』



从堆积的花瓣底下传来哼唱声。



啊，事到如今，已经完了。



花飞雪前已经看不见小怪的身影。



朱雀握着大刀缓缓站起来。



踏出去的步伐稍微往下沉，似乎有东西从赤裸的脚底滑溜过去。



邪念潜藏在堆积的花瓣底下，吸食着朱雀的神气。



朱雀叹了一口气，继续往前行。这座森林已经被躲在层层花瓣之下、如胶般的邪念所覆盖了。



即使如此，紫色樱花依然美丽地绽放。起码在朱雀眼中是这样。



忽然，在尸樱附近迸射出神气的漩涡。



睁大眼睛、拔腿奔驰的朱雀，看到尸樱周围的地面连同树木被深深刨起，惊讶地倒抽了一口气。



横眉竖目的青龙，使出浑身力量往下劈的大镰刀插在地面上，全身放射出斗气。带点灰白色的斗气所卷起的风，将朱雀的肌肤刮得隐隐刺痛。



「青龙，你在做什么？」



拔出大镰刀的青龙瞥了一眼满脸疑惑的朱雀，越过他的肩头望向尸樱。



「我只是驱散碍眼的邪念。」



他炸开汇集在刀尖的通天力量，强行驱散围绕于尸樱的邪念。



站在尸樱树根旁的老人应该也受到了爆风与爆炸威力的冲击，却还是纹风不动地背对着神将们。



满天飞舞的花瓣翩翩飘落而下。被爆风刮落花朵的树枝，迅速冒出花蕾，绽放出鲜艳的花。



那些花的颜色，是比其他花更浓郁的紫色。



青龙的眼睛闪过厉光。



新开的花开始凋零。花瓣片片掉落在被爆风吹得干干净净而裸露的凄凉地面上，宛若紫色颜料洒在黑纸上，又逐渐覆盖了地面。



在花瓣落地前，小脸从土里冒出来，对着青龙与朱雀嗤笑。无数张脸从飘落的花瓣底下探出来，吧嗒吧嗒动着嘴巴。



歌唱般的低喃，传进了两人的耳里。



『已矣哉。』



躲在花下的脸哼唱着。



『已矣哉。』



没多久，这句话如涟漪般扩散开来。



青龙紧紧握住手中的大镰刀，气得大叫：



「混帐……！」



蓝色的双眸增添了红色，散发出来的神气更加激烈，震荡了空气。



又要挥起大镰刀的青龙背后，飞来平静的声音。



「你们在做什么？」



青龙和朱雀的动作瞬间静止，平静得吓人的声音，严厉斥责他们。



「我不是叫你们把咲光映带来吗？」



「可是……！」



老人的一句话就压住了企图反驳的青龙。



「把她带来。」



没有抑扬顿挫的声音，教人难以抗拒。



「把她带来尸樱这里，除此之外，其他事都不用管。」



青龙以近似杀气的强悍眼神瞪着晴明的背影，用力咬住了嘴唇。



朱雀注视着老人的眼神，平静得超乎寻常。



沉默降临了现场，只能听得见穿梭于树木间的风儿，因吹落花朵而响起了如波涛般的声响。



没多久，老人对着尸樱如歌唱般说起话来。



那是神将们听不见的声音，如风声、如浪声、如保有美丽秩序的歌声。



老人绝不回头。



瞪着他的背影看了好一会儿的青龙，收起大镰刀，愤然转身离去。



「青龙，你要去哪？」



「不知道。」



尸与咲光映的下落不明。稍早，同袍的神气在某处爆发，但身在尸樱森林里的他们，并不清楚那个地方的确切位置。



这座森林会扰乱时间与距离的感觉。



他们不知道这个绽放紫色樱花的世界究竟是哪里，只知道既不是人界，也非神将们居住的异界。



时间的流逝是歪斜的，空间本身也被压扁，使他们的感官逐渐失去正确性。



樱花会使生物发狂。招来死尸的樱花，也会使位居神明之末的神将们发狂。



足以证明神将们也是生物呢——朱雀漫然想着这种无聊的事。



青龙离开后，朱雀严肃地质问：



「晴明……」



没有回应。他早知道会这样，所以径自往下说：



「把咲光映带来，你就会恢复正常吗？」



老人依然哼唱着歌，看都没看朱雀一眼。



风吹了。



随风飘舞的花，美得让朱雀不禁闪过一个念头。



啊，好想让你看看。



◇　　◇　　◇



进入阴历三月后的第一个巳日，是上巳①的祓②。人们会用被称为「赎物」的娃娃抚触身体，再对着娃娃吹气，把病源或一污秽转移到娃娃身上，然后把娃娃丢进河里或海里，请阴阳师绂除厄运。或者前往水岸边，把手、脚泡进水里，待完成修禊与祓除厄运的祭祀后，便举办曲水之宴③。



月份一更新，几乎所有贵族就会把病源、一污秽转移到预先备好的赎物上，交给请来家里的阴阳师，让阴阳师替全家人祓除厄运，带走赎物。



在巳日时，阴阳师们会把到处收来的赎物拿到河边放水流，然后在水边祓除厄运。顺利祓除厄运后，受邀参加曲水之宴的人就去参加宴会，没受邀者就各自散去。



上巳当天，众多宅院都会举办曲水之宴，贵族们一面嬉戏一面喝酒，兴高采烈地唱歌喧闹。



但这几年来，也不兴举办曲水之宴了。



传染病依然流行，可谓是国家梁柱的皇上，身体状况也不好。而很多失去亲人者也因正在服丧，形成忌讳热闹玩乐的社会风气。



时序刚进入三月，住在竹三条宫的内亲王修子并不想像其他贵族那样请阴阳师来家中，希望可以去河边修禊、破除厄运。



虽已春天，但河水还是很冷，所以命妇反对。修子反驳道：「比起伊势的海，那条河根本不算什么。」逼她让步。



看到命妇绷着脸、咬着嘴唇的模样，修子感到有点抱歉，但她实在很久没有出外走走了。



修子自从去年冬天去过贺茂的斋院以来，除了进宫晋见皇上外，因为命妇不准，她便没有出门过。



这么坚持的命妇之所以让步，是由于修子恳求她说：「祓除厄运后，我想在附近寺庙住一晚，为父亲祈祷早日康复。」