事情的开端，是一件冒险者委托（quest）。



「第19层出现了大量火鸟（fire bird），【小新秀】，你也来帮忙。」



来到第18层的我们【赫斯缇雅眷族】，接到了「里维拉镇」的委托。



地下城会不定期发生特定怪兽的暴增情形，被视为一种异常状况。这次确认到的「火鸟」是从第19层开始出现的稀有种（rare monster）之一，正如其名，就是会进行火焰攻击的鸟形怪兽。听说这种怪兽屡屡将第19层以下的层域「大树迷宫」化为火海，是一种棘手的怪兽，它们进入第18层这个安全楼层（safety point）后在天上飞，就连存在于湖畔的城镇（里维拉）也产生了损害。在迷宫经营旅店城镇的高级冒险者们可不愿坐视店铺被烧掉，此时正要出面除害。他们也叫住了每一个路过第18层的高级冒险者，希望大家协助里维拉镇民讨伐火鸟。



结束了与王国军（拉几亚）的战争，今天是第三天。我们重新开始探索地下城，好不容易只凭自家派系的力量抵达了安全楼层，就立刻接到这种强迫性的委托，虽然让莉莉一脸不服，但报酬不低，再加上状况特殊——放任大群火鸟横行，我们也无法安心探索第19层——于是就勉为其难地接受了。



城镇准备了具有火焰抗性的火精护布（salamander wool）长袍，当作预付报酬发给参加者，至于「敏捷（脚程）」受到赏识的我，则被组进其他冒险者的临时小队。由于他们希望能尽快讨伐完成，因此将我安排在重视速度的队伍。



我暂别莉莉、韦尔夫、命小姐与春姬小姐的另一支小队，穿起火精护衣（salamander wool），与几位强壮的冒险者一同往下，来到第19层。



然而，顺利进行冒险者委托的我一回神，发现自己落单了。



不同于之前的楼层，我对这「大树迷宫」的构造与路径都不熟，追着火鸟或是到处逃跑——



被配置在殿后位置或许也是原因之一————就这样被冒险者们抛下了。



我搞不清楚自己身在何方，呆站在迷宫一角不知所措。就在这时。



视野角落捕捉到了一个类似人影的物体。



那个人影跛着一只脚，好像在逃离什么，躲进了迷宫植物生长茂盛的暗处。



我以为是受伤的同业，赶紧跑了过去，但就在快要到达那人身边时，我发现情况不太对，于是提高了警戒靠近暗处。



然后——



「怪兽……『维维尔』？」



眼前的存在让我大吃一惊。



那是只人形怪兽，有着白里透青的肌肤，以及少女般纤柔的四肢。看到彷佛第三只眼的额上红石，我才勉强辨认出它是龙种「维维尔」。



「维维尔」。



与有名的独角兽（unicorn）并列为地下城中数量特别稀少的最高级稀有种。



它们出现在中层区域第19层到第24层，听说「掉落道具」无论是鳞片还是指甲都能卖到惊人天价。其中尤其是额上红石「维维尔的眼泪」足以让人获得巨额财富，甚至被称为「幸福之石」。



然而「维维尔」一被夺去额上宝石就会变得凶暴——打倒本体，红石一定会随之碎裂——因而留下了许多纪录，描述至今已有众多冒险者为此惨死。毕竟它们是怪兽中最强的龙族（dargon），其战斗能力相当高。



龙女（维维尔）本来应该是女体龙尾的怪兽，就像半人半蛇（拉弥亚）那样具有人形上半身与酷似蛇类的下半身……



(……真的是怪兽吗？)



端正的相貌，特别是那双琥珀色的眼眸流着泪水，使我倒抽一口气。



它身上一丝不挂，呈现最原始的模样。



没有龙的胴体，取而代之地长着一双细腿，以及小巧的乳房。



只要忽视肤色与鳞片，它看起来就像跟我年纪相仿的女孩子。



「……，……！」



龙女在哭泣。



抬头看着呆立眼前的我，双臂抱紧的身体不住发抖。



它好像忘了自己是怪兽般害怕，像人族一样暴露出恐惧感。



这是不可能的，我的脑海角落呢喃着。



我无法正常思考，一再动摇，眼前光景实在令我难以置信。



因为……对啊，怪兽是人族的敌人。



它们顺从本能对我们张牙舞爪，袭击我们，是无可置疑的杀戮者。它们是凶恶破坏冲动的集合体，不容理性或感情介入。



怪兽是「怪物」。



(——照理来说应该是这样的。)



然而，我却感觉不到怪物带给人族的厌恶感与排斥感。



我产生不了半点无条件驱使我们对抗敌人、对怪兽的斗争本能。



面对它近似人族的外貌，我反而还起了抵抗感，不愿意刀刃相向。



我没看过这种怪兽。



「呜，啊……！」



「！」



我察觉龙女的眼眸紧盯着我装备的〖女神之刃〗，赶紧把握着匕首的手藏到背后。我在心中低声说「我在干什么啊」，然而看到眼前怪兽的畏怯略为缓和了些，却又更加混乱起来。



这只「维维尔」是「亚种」吗？



是异常状况之一，怪兽的突变体吗？



(它受伤了……不对，是被弄伤了。)



被凝固血液染红的肌肤，以及连同鳞片裂开的肩膀伤口映入视野。



也许是被同业砍伤的，浑身是伤的龙女仍旧坐在地上，吓得拼命想与我拉开距离。然而背后是墙壁，再怎么后退也没用。



我无法动弹。



怪兽是带来灾厄的象征。



不管怎么样，都不能同情或是伸出援手。



我仍然呆立原地，与害怕的龙女视线持续交缠，看到那双蕴藏着明确感情的眼眸，也无法给它致命一击……我终于忍不住后退了。



我采取不了任何行动，只能视若无睹，窝囊地逃走。



我转身背对龙女，离开了原处。



「……？」



人族从眼前消失，龙女湿着眼睛，露出不解的表情。



在寂静的笼罩下，它怯怯地左顾右盼，慢慢站起来。



它护着摔痛的脚，两手撑在迷宫墙上，开始沿着墙壁移动。



随后，只听见啪沙一声。



拖着身体移动的龙女背后，红彤大鸟伴随着振翅声，从直达通道的岔道出现。全长超过二M（米度）的怪兽「火鸟」眼中满布血丝，张开了它的巨喙。



自背后涌来的热气令龙女浑身僵硬，怪鸟飘浮空中锁定目标。



地狱犬



面对远远超越黑犬的高输出火焰喷射，细腿想踢踹地面，但来不及。



鸟喙深处炽热燃烧的火焰，照亮着龙女回首的脸庞，就要发射的瞬间——



「——咕耶！？」



——我让〖女神之刃〗一闪而过。



疾走然后跳跃，砍杀，以蓝紫刀光将火鸟砍成两段。



正要发射的火焰在半空中如烟火般爆散，同时「魔石」被劈开的怪兽也化为尘土吹飞而去。当庞大火花与灰粉漫天飞舞时，龙女一屁股跌坐在地，我也降落在地面上。



(……唉，真是……)



我搞砸了。



往下看着反手握住的『女神之刃〗，我头低低地陷入沮丧。



离开现场后，我总是放心不下，从龙女的死角转头看向背后，一看到火鸟正要袭击它，忍不住冲了出去。



看到吓得呆立不动的怪兽……不对，是「她」，我的脚不禁动了起来。



(在这广大的地下城里，就她一个人……)



她被人族砍伤而害怕人族，这我能明白。



可是，竟然连同族的怪物（怪兽）都毫无理由地袭击她。



我知道自己产生了多余的思考，理性大声嚷嚷着叫我不要胡思乱想。可是，这只手已经做出了蠢事。



我用没握匕首的左手用力抓了一把浏海，走向愣怔的龙女。



她用跟刚才类似的姿势抬头看着我。



恐惧、动摇与困惑。不只这些，她还对我投以些许依赖的眼光，我手心冒汗，懊恼了半天后——无力地笑了。



已经没辙了。



不管那么多了。



我已经杀不了这个女孩了。



「——没事的，别怕。」



我单膝跪地，用相同的视线高度，垂着眉毛对她笑。



龙女好像听得懂我说的话，睁大了双眸。



即使是以力量与痛楚让怪兽屈服的，想必也不会笨到跟怪物说话吧。我管不了那么多了，视线扫过对方受伤的身体。



肩膀还有可能骨折了的左脚都伤得很重，我从腿包中取出【米赫眷族】制的高等灵药（high potion）。



看到装着不明药物的试管，瘫坐在墙边的龙女吓得身子一震。



「没事，这个是回复药（灵药）——」



「灵，药……？」



——她说话了。



我的耳朵深处，不知道是第几次听见自己常识崩溃的声音。



我并没期待她会回答，只是为了一时宽心才对她说话，现在只能露出有够假的干笑。



我担心药水对怪兽无效，紧张地把灵药（potion）滴在皮开肉绽的肩膀上。看到伤口只留下出血痕迹，很快就愈合起来，我正松了口气时，她跟我正好相反，显得很惊讶。



高等灵药虽然也能治疗折断的骨头……但听说随便让骨头复原，会造成腿部变形。不管是「魔法」还是道具（item），都必须照着正统治疗的方式与程序来，否则是会留下后遗症的。我不知道正确的治疗方法，只能先用力撕破火精护衣的衣摆代替绷带，连同匕首刀鞘一起捆在细腿上做固定。



大致替受了撕裂伤、白里透青的全身做好治疗，我仍然跪在地上，与她四目交接。



披散一头青银长发的龙女似乎相当惊慌，她双手在微凸胸前合握，摇曳着具有正常瞳孔的双眸，嘴唇重复着轻启又闭起的动作。



看到她暴露在外的胸部，我好不容易才让脸颊不发热，心想：果然不一样。



跟前几天在「比欧山地」发生山难时看到的「哈皮」——丑恶的人形怪兽也有一线之隔。就连与我们相差甚远的外貌，美到这个地步，也给人一种神秘感。



异形怪物……异形少女。



既不像人又不像怪兽的存在，使我喉咙有些发僵。



「——快找！应该还没跑远！？」



就在这时。



粗野的声音传到我们所在的通道。



龙女少女肩膀一跳，然后原本平静下来的身体又开始发抖。



看到她受恐惧所困的模样，再听到逼近的复数激烈脚步声，我瞪大眼睛，反射性地脱下火精护衣，盖在她身上。



我把整个白里透青的肌肤全部包藏起来，就在同一时间，武装的冒险者们现身了。



「喂！小子，你有没有看到一只龙女（维维尔）」



我在通道墙边背对着他们，四名男女扯着大嗓门往我这边走来。



我直觉到情况不妙。



我瞬时理解到这个负伤女孩与冒险者们的关系，忍不住产生了想保护她的念头。



这个女孩遮起了全身，马上就会引起疑心。我握紧红彤护布底下此时仍簌簌发抖的纤纤玉手，绞尽脑汁。



时间流逝变得好慢，听着冒险者们亢奋的粗重喘息，我的脸颊感觉到汗水滴落——然后我看到手上的空试管，灵机一动。



我决定孤注一掷，以演出一生仅此一场大戏的心态，开口说道：



「先别说这了！你们有没有灵药同伴遭到火鸟袭击——被烧伤了！」



我视线紧盯靠墙的她，装出慌乱的样子大声叫回去。



空的灵药试管、在火精护衣下痉挛的身体，周围还有刚才爆散的火鸟的火焰残渣。冒险者们推测出这里发生过什么事，似乎皱起了眉头。



我名符其实地紧张万分的语气似乎也奏效了，他们对拼命求助的我啧了一声，就转身离去。他们不想管麻烦事，急着掌握稀有种的去向，跑远了。



确定冒险者们完全走远了……我这才如释重负。



「总、总算……」



撑过去了。我低声说着掀开火精护衣，龙女就像小动物一样胆怯地探出头来。



那些冒险者一定做梦也想不到，身为同业的我不但没杀死稀有种，还拿灵药替她治疗吧。我救了怪兽——刚才要是被人看到，不知道我会有什么下场？



……不行，我想都不愿去想。



少女还在害怕离去的冒险者的影子，我面对她，差点忍不住叹气。



「呃……你能动吗？」



我站起来，对她伸出手。



身为龙女的她要是待在这里，会继续被冒险者追杀的。错不了，肯定会死得很凄惨。



她交互看看伸出来的手与我的脸……轻轻点了点头。



怯怯地伸出的手迭上我的手，我握住冷得惊人的纤纤玉手，一把将她的身子拉起来。



她身高大约一百五十C吧，我让她穿好火精护布长袍，戴起连衣帽隐藏真面目后，让她靠着我的肩膀开始移动。



(听得见战斗声……只能往那边走，然后再想办法了……)



我与临时小队走散，自己一个人是无法在这个楼层认路的。



我依靠可能是接受冒险者委托，在正规路线附近对付火鸟的同业交战声，往那边走去。再来就只能比较莉莉硬塞给我的临时楼层地图，找出通往第18层的路。……而且最好不被任何人发现。



我扶着脚受伤的她，保护她，真心希望不要遇到什么可怕的怪兽。要是遇到紧急情形，我只能抱起这个女孩拔腿就跑。



我一发现到熊兽（伯格熊）与大甲虫（疯狂甲虫）等敌人就用速攻魔法（火焰闪电）赶走它们，被人与怪兽攻击的异形少女，目不转睛地注视着我的侧脸。



才刚看到她湿着琥珀色的眼眸，她低下头去，漏出一声呜咽。



不久，她靠到我身上，把脸埋进我的肩窝与颈根旁。温热吐气与鼻子抽泣的触感——明明在迷宫内必须保持紧张——令我不禁脸红。



好纤细，而且好柔软。



一如外貌的女孩身躯使我脸红，我深深觉得自己没资格当人类或冒险者。



我是因为这个龙女长得漂亮，才救她的吗？因为她的姿容像人一样端正，我才伸出援手吗？如果是这样，那我真的没救了。



就算是我那祖父，看到现在的我，会称赞我了不起，救了女生吗？



……只有这次，我觉得他也会无话可说。



我的行为就是这么不符合常识。



竟然救了怪兽。



「…………谢，谢？。」



就在下一刻，她低喃了。



我心头一惊，视线往下一看，眼角含泪的眼眸，正抬眼望着我。



在红彤连衣帽下微微偏着头的她，确实使我感受到无法言喻的感情——人族之间会产生的温情——



龙女少女不安地注视着僵住的我。



纯洁无垢的幼儿般言行，只有在这一刻溶解了我的种种纠葛，我苦笑了。



「没事的。」



为了让她安心，我再次对她笑笑，她也对我微笑了一下。



我抱住闭起眼睛靠在我身上的她，下定了决心。



决心保护像我们一样展露笑容的她。