结束了诸神大会的赫斯缇雅，跟在公会本部收到封缄信函的贝尔会合。地点在西北大街，通称「冒险者街」路旁的茶房店内。



贝尔与赫斯缇雅的正面，戴著大眼罩的锻造神赫菲斯托丝就坐在他们的对面座位。



赫斯缇雅想多听一点细节，正前往赫菲斯托丝的西北分店时，碰巧遇上从公会本部出来的贝尔，难得有这机会，就决定三人一起边喝红茶边聊。



「赫菲斯托丝，你刚才说的『通知』就是贝尔拿到的这个吗？」



「是呀，赫斯缇雅。」



看赫斯缇雅用手指捻著白色的封缄信函晃晃，赫菲斯托丝点了个头。



太阳渐渐靠近西方市墙，时间是下午。



三人围著桌子而坐，贝尔与赫斯缇雅听赫菲斯托丝针对他从「公会」带来的「强制任务」进行说明。



「探索（地下城）类【眷族】达到一定等级时，每隔固定周期就必须前去『远征』，这是义务。而且必须在『远征』中获得成果。」



「咦，『远征』？」



「是呀，由公会下达指令，就像这样。」



赫斯缇雅大吃一惊，急忙检查封缄信函的内文。有公会长签名与盖章的羊皮纸上，的确写有实行「远征」的命令。



「赫菲斯托丝女神，一定等级指的是……」



「等级D以上，贝尔•克朗尼。人称最大派系的洛基或芙蕾雅也都没有缺席，一直在进行。不过嘛，洛基她们要去的是深层区域，所以不会频频遭到催促就是了。」



「您说的成果，具体来说是什么呢？」



「就算只增加一个到达楼层也行，不然就是发现新的采集物或矿物，绘制『未开拓领域』的地图也可以。记得讨伐楼层主好像也算？大多数【眷族】好像都是增加到达楼层喔。」



贝尔与主神正好形成对比，他思索著什么，一再提问。



赫菲斯托丝见他这样，露出「哦？」的表情，但仍钜细靡遗地逐一回答。



「管理机构（公会）随时都在要求大家开拓地下城，或是发现新资源。探索类是这座迷宫都市特有的【眷族】，也就是说既然要自称【眷族】，就得交出相称的成果。」



「我、我都不知道……」赫斯缇雅受到轻微打击。



站在成立「公会」及实质掌握世界仅有地下城支配权的立场，寻究并开拓脚下的广大地下迷宫是最高目的。未知的资源、未知的领域、未知的发现，这些当然能促进欧拉丽的发展。



因此探索类【眷族】在冒险者登录等方面都能图个方便，不像商业类等等需要办理繁杂手续，缴给「公会」的税也有优惠。



当时的赫斯缇雅对派系属性毫无坚持，只抱持著「对小型【眷族】来说刚刚好〜」的轻松心情，就把【眷族】登录成探索类了。



「米赫他们也真是的，怎么不在我登录前告诉我呢……」



「他们没想到你会升到D级嘛。当然，我也是。更何况你们升级升得这么快……」



赫菲斯托丝对赫斯缇雅苦笑，稍稍瞥了一眼贝尔。



贝尔有所自觉，知道原因出在自己身上，显得有些歉疚地以右手按住太阳穴。



实力受到承认的高阶派系──能从地下城深处活著回来的高级冒险者，才需要尽「远征」的义务。



这事本来与低阶派系……应该是毫无关联的。



「荷米斯搞不好也是不想尽『远征』的义务，才一直没报告Lv.吧……」



赫斯缇雅轻声脱口而出，提起在派系战力上做不实报告的老奸巨猾（荷米斯）派系。



就赫菲斯托丝的说明听起来，远征的「强制任务」达成条件恐怕不轻松。



那个【眷族】不爱崭露头角，标榜中立，赫斯缇雅一边想起那副花美男的笑容一边察觉到，他们会虚报官方Lv.，原因之一也出在这里。



「回到正题……这里有一项重点，就是一定要由自己的【眷族】进行『远征』。雇用其他派系的冒险者是没关系，但如果只是跟随其他【眷族】的远征，公会是不会认可的，这点你们要注意。」



必须由自家派系主导远征。赫菲斯托丝将这件注意事项告诉他们，叮嘱两人。最后又告诉他们：「附带一提，如果不去『远征』或是没做出任何成果，公会将会认定你们失败，处以罚则喔。」以此做结。这里说的罚则主要是缴纳罚锾。



「『远征』的『强制任务』大概就这样了。还有其他问题吗？」



「哎呀……突然听到这件事，该说还没有真实感，或是连不清楚什么都不知道……？」



听了神友的开班授课，「喔──」赫斯缇雅张著嘴发楞。



主神如她所说的还在整理重点，贝尔在她身旁注视著赫菲斯托丝，最后问道：



「艾丝小姐他们……很多高级冒险者都克服过这条路，对吧？」



「……是呀，正是如此，贝尔•克朗尼。」



承受著深红（rubellite）瞳眸的直率眼光，赫菲斯托丝彷佛全都了然于心，眯细了没戴眼罩的左眼。她嘴角线条缓和了些，伴随著一个笑容做肯定。



「那么，好好加油喔。有什么事的话，我会帮你们的。……我支持你们。」



享用了摆在桌上的红茶后，男装丽神结了帐，就离去了。



剩下贝尔与赫斯缇雅互看一眼，一齐点头。



「『远征』的『强制任务』……终于来了吗。」



在起居室的座位上，命细细思量般地低喃。



晚上用完了晚餐，【赫斯缇雅眷族】的全体成员集合，在赫斯缇雅跟前召开会议。



议题内容自然是如何处理「远征」。



「妾身在伊丝塔女神底下，也与阿伊莎姊姊等人一同去过……」



「赫菲斯托丝女神那里是锻造类，所以我没有过这种机会。……不过倒是有个椿（好事家）爱跟其他派系去『远征』就是了。」



穿著女仆装帮忙奉茶的春姬，以及在椅子上半盘腿的韦尔夫，谈起过去派系的经验。



狐人少女上完了茶，贝尔与命帮她拉椅子，「谢谢。」她说著就座。



「是说赫斯缇雅女神，您不知道有『远征』的义务吗？之前不是进行过小远征？」



「呃呃──因为那是建御雷他们邀我的嘛……我没想太多，只觉得考虑到今后的事，去一次也不错……」



看赫斯缇雅边调离视线边乾笑，莉莉给她一个冷眼。



真是。小人族少女不禁叹口气，抬起头来。



「如同上次送薇妮大人去『秘里』，这次的『强制任务』也一样，基本上莉莉我们是无权拒绝的。只有公会方面判断自家派系（眷族）的战力出现严重损失，或者是派系接下了长期且重要的冒险者委托（quest）或其他『强制任务』，才有可能回避。」



「现在再接重要的冒险者委托……是不是不行呢？」



「是的，不行。」



春姬怯怯的提议，被莉莉一句话否定掉。



「啊呜……」春姬垂头丧气时，命以实行「远征」为前提，出声说道：



「【赫斯缇雅眷族】的到达楼层是第20层……妥当行事的话，就会是以第21层为目标吧。」



「哎，莉莉认为绝不算勉强。应该说既然贝尔大人已升上Lv.4，说不定很容易就能达成目标……」



「中层」的最下层──第24层的到达标准为Lv.2，能力参数评估为C到S。



就从这点而论，Lv.4的贝尔已远远超过标准。当然，由于是初次攻略的楼层，因此绝对大意不得就是了。莉莉如此补充说道。



「我有个单纯的疑问，怎样才能证明『远征』成功了？总不会有公会职员跟去吧？」



「妾身记得阿伊莎姊姊她们……都是将特定怪兽的『掉落道具』或矿石带回去。定额多达十个以上，好像听各位说过觉得很麻烦……」



赫斯缇雅对莉莉提出的问题，由春姬代为回答。



她在贝尔等人当中虽然实力最弱，但曾经身为大派系（伊丝塔眷族）的团员，是唯一参加过「远征」的人，意见很宝贵。即使因为是非战斗人员而有很多事并不清楚，但已够做为参考。



「再来还有……说要靠自己的派系进行『远征』，这个说法我不太懂。我跟其他小队一起去，或是我召集其他家的小队，结果还不都一样？有什么条件之类的吗？」



「呃──……看起来好像是【眷族】必须有半数以上成员参加，才能满足条件喔。」



「由于官方认定派系阶级在D以上，所以作为【眷族】必须做出相符的结果，是这样吗？」



对于韦尔夫的疑问，赫斯缇雅确认过「强制任务」的指令书，命道出自己的见解做补充。



举个极端的例子，假如【剑姬】陪伴【赫斯缇雅眷族】同行，想必能轻松完成「远征」。站在「公会」的立场，他们也希望能以一个【眷族】为单位，在远征的目的地楼层好好赚取【经验值】，强化整个派系。这是为了提升迷宫开拓的效率。



不过从另一方面来说，除非是交情甚笃的【眷族】，否则其他派系绝不可能派遣优秀的人才过来。



尤其是冒险者可能在远征地点丧命，更降低了这种可能性。



「莉莉整理一下，考虑到今后的事情，『强制任务』是不可避免的。若要前去『远征』……莉莉认为由贝尔大人、韦尔夫大人、命大人，还有春姬大人担任紧急状况下的妖术师（支援者）前往，再来就是雇用其他派系的高级冒险者，会是最安全无虞的小队编组……」



派系参谋（智囊）莉莉举出最适合的方针。



发言到后半段，她还得一边费心压抑感情。



莉莉将自己剔除在小队编组之外并不是自虐。她是基于客观检讨过Lv.1专业支援者的职能，而提出冷静的意见。



归根结柢，本次「远征」的「强制任务」始于贝尔的升级。



换言之「公会」的意思是这样的：



冒险者贝尔•克朗尼获得了「资格」与「义务」。



你要拣选出有资格的同伴，戮力挑战更上一层楼的「冒险」。



一时之间，起居室陷入沉默。面对「远征」这场对【眷族】而言的一大探索活动，谁都无法轻率下决心。



主神赫斯缇雅阖眼片刻后，视线朝向少年。



彷佛受到她的引领，韦尔夫等人也都转动视线，一齐看著身为团长的贝尔。



「贝尔，你一直没说话，你想怎么做呢？」



「我……」



在赫斯缇雅的催促下，本来静静倾听莉莉等人谈话的贝尔，开口说：



「我，为了薇妮他们……也为了自己，希望能变得比现在更强。」



讲到这里，「──不过，」他停顿一下。



贝尔环顾大家的脸。



「如果可以……我希望，能跟大家一起变强。」



莉莉睁大了自己的眼眸。



命也是，春姬也是。



只有同性的韦尔夫，嘴角上扬会心一笑。



「我想跟所有【眷族】同伴，一起前进。」



深红双眸与这句话当中，有著满满的意志。



没有半点模糊其词的暧昧，只有清楚分明的心意。



然而，贝尔随即恢复常态，脸上浮现歉疚的表情。



「呃……对不起，我这么强人所难。」



「就说不用道歉了。听到你这番话，我很高兴喔。……你们也这么觉得吧！」



「……是！莉莉非常高兴！」



「是呀，是呀！」



「就是啊，若不能有福同享，有难同当，自称为同伴（眷族）就没意义了。」



莉莉喜悦地破颜而笑，春姬频频点头，命感动万分地以手贴胸。



赫斯缇雅笑容满面，也点个头说：「好。」猛地站了起来。



「去找米赫或阿建合作吧！为『远征』成立派系联盟！」



「是！也请樱花大人或千草大人他们同行吧！」



「别小家子气的说什么第21层，直接走到『下层』算啦。」



「等一下，韦尔夫大人！请不要讲这种得意忘形的话，您太轻敌了！！」



「春姬也会努力……尽、尽量帮上忙的！」



「啊哈哈哈……」



赫斯缇雅与命、韦尔夫与莉莉，还有春姬一个人鼓足干劲。起居室转瞬间变得嘈杂起来，贝尔的苦笑声也加入其中。



所有人朝向同一个方向。看到新的目标出现，派系整体的热情逐渐升温。



就在今天这个日子，【赫斯缇雅眷族】决定进行「远征」。



＊



翌日，贝尔等人马上动身为「远征」做准备。



筹措足够的物资或道具（item）自不待言，还要与【米赫眷族】或【建御雷眷族】共享情报，在交情深厚的派系之间互相请求协助。包括主神在内，团员娜扎或樱花等人爽快地答应了此事。唯一只有【赫菲斯托丝眷族】遵守铁匠的本分，决定静观贝尔等人的「远征」。



展开活动的，是赫斯缇雅、米赫与建御雷这三个派系组成的「派系联盟」。



远征队将在十天后出发。



在那之前，冒险者们各自著手处理该做的事。



「那么，【米赫眷族】愿意参加的人士有……」



「嗯，就我跟卡珊德拉。团长（娜扎）好像对怪物（怪兽）有心理创伤，所以就别勉强她了。」



「请、请多指教……」



莉莉跟【米赫眷族】的达芙妮•拉洛斯及卡珊德拉•伊利翁面对面，确认参加「远征」的队员。



莉莉她们待著的「灶火馆」会客室猛地一看，呈现一片犹如战情室的景象。好几张排开的桌子上有著无数羊皮纸，分条写出目前地下城的情报──楼层主的有无或是异常状况（Irregular）的发生位置等等。向公会买来的各楼层地图上，用红墨水在行经路线或预定休息地点（rest point）做了记号。



担任参谋的莉莉在这里与其他派系成员开会，统整关于「远征」的所有情报。



「达芙妮大人，你们两位的配置位置是？」



「最近探索都是我们两人一组进行，不过以前我是中卫，卡珊德拉则是后卫吧。之前大家都把我当成杂务工，而这女生是治疗师（healer），我想应该相当有用喔。」



「达、达芙妮竟然会称赞我……！」



「这有什么好害羞的啦。」



莉莉不理会卡珊德拉她们唱双簧，舔舔嘴唇，拿羽毛笔在羊皮纸上振笔疾书。



纸上写著小队的列队方式与队形，现在新加上了游击手与治疗师。



达芙妮一面在前卫找到樱花与韦尔夫的名字，一面轻松地问道：



「话说远征队（小队）的规模，大概会有多大？看起来好像已经有不少人了耶。」



「【赫斯缇雅眷族】全员参加，【建御雷眷族】有樱花大人与千草大人。然后加上达芙妮大人与卡珊德拉大人……再来就是阿伊莎大人。」



「你说阿伊莎……阿伊莎•贝勒卡？那个战斗娼妇（barbela）？」



「丽、【丽杰（Antianeira）】……！」



听到前大派系（伊丝塔眷族）的女杰之名，卡珊德拉讲出她的绰号并一阵颤栗，达芙妮说：「这么厉害？」睁圆了眼。



「是的……不知道她是从哪听到的，突然跑来莉莉我们的总部……」



莉莉将眉毛弯成难以形容的形状，回想起前两天才发生的事。



阿伊莎跑来说：「听说你们要去『远征』，也带我去吧。」那时派系联盟才刚成立没多久。跟春姬一样，【丽杰】有过多次「远征」经验，能够成为最佳战力。贝尔等人感激不尽，就这么答应了下来。



「相对地，大家觉得既然有这么大的战力，就该将目标改到『下层』……只有这点让莉莉介怀。好吧，以这个成员组合进行『远征』的话，是应该这样才算妥当……」



都是血气方刚的Lv.4女战士（亚马逊人）说什么「中层区域三两下就攻略完了啦」骗大家上了当。莉莉长吁短叹。



「是喔。」达芙妮低喃著，然后皱起眉头。



「联合远征啊……可是，这样好吗？联手行动时不会有问题吗？」



「您的意思是？」



「我在阿波罗神那边也做过，可是跟其他【眷族】一起『远征』总是没好事。因为不管是自己人还是对方，都是照自己的方便行动。」



过去隶属于【阿波罗眷族】的达芙妮，谈到了当时发生的状况。



跟莉莉等人一样，当时派系等级升上了D，于是进行了联合「远征」。



「其实说起来，只要看派系（眷族）主神的长相，就知道对方是怎样的一群人了。我几乎可以保证，净是些跟主神同一个德性的家伙成为眷属。俗话说龙生龙，凤生凤嘛。那时候真够惨的……」



简言之，总是笑得不怀好意的天神，【眷族】成员也都不是什么好东西。



莉莉一面对达芙妮的说法莫名感到同意，一面又微微偏头，不明白她想说什么。



「这次『远征』大家都认识，我是觉得不会闹内哄啦。不过不管怎样，合作无间都是很重要的。特别是前往与自己Lv.相同或更高的楼层时。」



「！」



「因为所谓齐心协力度过难关，说穿了全看怎么合作嘛。」



听到达芙妮指出重点，莉莉发现到自己看漏的部分。



就是如何与其他【眷族】合力应战。就算有再多高手齐聚一堂，急就章的队形在地下城能发挥多少功用，这点她看得太天真了。



「还有你自己也是，你打算怎么办？你不是专业（只是）支援者吗？而且还是Lv.1。要不就是没命，要不就是累赘啦。」



「！……」



「达、达芙妮！」



真是番冷酷无情的宣告。卡珊德拉出言劝阻，但达芙妮并未说错什么。



就在莉莉握紧了拳头时……达芙妮注视著她，换了语气。



「如果你还是要跟来……或许乾脆厚起脸皮比较好喔。」



「咦？」



「乾脆告诉大家：我完全不参加战斗。相对地，你要将其他队员当成手脚使唤。」



莉莉的栗色眼眸大大睁开。



「就是所谓的指挥官吧？以前是大家把一堆事硬塞给我，我不得已才做的。」



她从腰际吊剑带拔出武器──有如指挥棒的短剑。



咻！人类少女轻巧地将其一挥，耸了耸肩。



「站在最后面看清所有情况，也是满重要的喔。」



「……！」



「是不至于像以前的战争那样，不过上情下达仍然能够帮助部队。况且大家都说后卫可以决定冒险者发挥实力与否。而且又说大名鼎鼎的芬恩•迪姆那也是靠这项能力爬上来的，不是吗？」



这时，莉莉觉得在自己心中看见了某种影像。



看见了【勇者（Braver）】在地下城指挥精锐冒险者的身影。



看见自己的身影与之重叠。



她觉得似乎掌握到了现在的自己，该做为目标的未来（前景）。



「不过那个小人族勇者在勇武方面，也强到不像话就是了。」



「……」



「所以，你怎么说？要不要我教你如何指挥？」



完全被晾在一旁的卡珊德拉，视线在两人之间徘徊了几周。



在达芙妮的俯视下，回过神来时，莉莉已经喊出声音：



「拜托您了！」



「喝！！」



气势万钧的吶喊响彻蓝天。



少女犀利地往自己的脸孔踢来，相较之下，武艺之神只用手辅助，便轻易将其卸力。



「太天真了。」



「咕呜！？」



「命！」



千草跑向被摔在地上的命。建御雷不只化解了Lv.2──第三级冒险者的上段踢，还将对方摔在地上；他一边擦拭满头汗水，一边俯视著两名少女。



「你们还有点仗赖【能力值】，命、千草。绝不可委身于『器皿』，要用『心』去驾驭。」



「……是！建御雷神！」



命让千草拉著迅速爬起来，单膝跪地仰望武神的脸。



在万里无云的天空下，栽植得欣欣向荣的草坪沐浴在日光下，青翠地发亮。地点在「灶火馆」的中庭。



命、千草与建御雷借用这个场地，正在勤练武功。



这是为了即将到来的「远征」，所进行的强化锻炼。



「冒险者当中，有很多人受到【能力值】摆弄……第一级冒险者们似乎是这么说的。关于这点，我也有同感。只要穷究『技巧』，就连现在的我，都能与你们较劲到一定程度以上。」



建御雷满身大汗，命与千草则只是微微冒汗。但相对地，两名少女一再被摔到地上，身上沾满了草屑。



这身模样，如实呈现了两方身处的状况。



相较于命她们身怀足以与怪物（怪兽）搏斗的体能，建御雷的体能只有常人水准。然而纵然两名少女有著这样的能力（能力值），武神仍能化解她们的攻击，甚至还利用多余力量摔开她们。



一切都看「技巧与战术」。



身手自不待言，还有可称为超人的武术、近乎预知未来的判断力，且一个视线就能诱导对手的行动。若只论「技巧」，司掌武艺的建御雷拥有超越第一级冒险者的技术──完全堪称「神技」的武术。如同所有铁匠至今未能构及，位于至高领域的锻造神（赫菲斯托丝）。



假如命她们断续性地不停袭击，想必能轻易赢过建御雷。但她们要的，不是那种即席的胜利。



「【能力值】非一朝一夕所能练成。但是──」



「──『技巧与战术』另当别论。」



命接在建御雷后面说，「没错。」他点了点头。



「当然，『技巧』也并非一蹴可几。但这方面只要有努力、干劲，以及矢志达成的坚强信念……就还有学成的可能性。」



看建御雷摇晃著黑色发髻，命用力握紧了手。



没错，她要的是能对抗强者的力量。



要的是能帮助同伴，在广大地下迷宫克服冒险的「技巧」。



「自从在远东的时候，我就教过你们了吧？『技巧』同时也是武器，能对抗比自己强大的对手。大多数的怪物（怪兽）单是身体构造就已经超乎常理，不过……只要在正确时机藉由正确呼吸使出『技巧』，纵然是沉重巨躯一样能摔飞，坚硬甲壳一样能斩裂。」



上半身赤裸的武神（建御雷）擦过汗后，从吊在腰带上的刀鞘拔出短剑。



这是雌雄成对的剑，雄剑〖天华〗。与命持有的雌剑〖地残〗如同连理。



建御雷单手拎剑，朝著命与千草摆出架式。



「比起在远东的时候，你们有了长足进步。就如你们所愿，我来教教你们当时没能传授的体术──来吧。」



「「是！」」



两名少女奔跑过去，只顾憨直地，将身躯奉献给激烈锻炼。



「你要干嘛，大块头？」



铿，铿，高亢的金铁声响个不停。



熊熊燃烧的熔炉让「工房」笼罩在燠热难耐的热气中。韦尔夫稳坐在炉火前，用红彤铁锤锤击放在铁砧上的精制金属（铸块），勤奋地铸造武器。



【建御雷眷族】的樱花，目不转睛地凝视韦尔夫这样的背影。



「在迎接『远征』前，我想尽我所能。」



地点在建于总部后院的韦尔夫工房内。



熔炉的红艳火光照亮了黑暗笼罩的室内，看起来甚至如梦似幻。



青年大汉借把椅子坐下，双臂抱胸。



「就算我们两个一起练武什么的，也没什么意义啦。」



「我知道。」



「也不可能那么走运，发掘出什么『技能』或『魔法』。」



「这我也知道。」



汗水像下雨一样从韦尔夫的下巴滴落，一旁观望的樱花，肌肤也渗出大量汗珠。两名年轻人窝在「工房」里的光景，看起来可能有点像在比耐力。就像童话故事的一个段落中，英雄正在费尽唇舌说动顽固工匠。



「我是锻造师，要用自己的做法……准备现在所能做出的最好装备，成为那些家伙的力量。」



韦尔夫旁边的墙上，放著已做好修缮与保养的加工超硬金属（帝尔坚刚）制兔铠（铠甲）。



不只铠甲。大剑、东洋刀、长枪、箭镞、投具、盾，以及魔剑……韦尔夫为了贝尔或命她们准备的各式新武具一字排开。



此时仍埋首工作的韦尔夫，眼光锐利而热烈。



他高举打铁锤，捶下。



每当重复这种动作，室内温度彷佛随之上升。



「战斗时我大概会扯后腿，但这个才是我的本业。我也要做我能做的事。」



「……」



「所以，我可没闲功夫陪你混。」



一如高举捶下的铁锤声，语气中带有无可撼动的声调。



你去找别人吧。韦尔夫继续背对著他，给了这么一句话。



「请你帮我打武器。」



樱花随后说出了这句话。



韦尔夫的肩膀摇了一下。



「……」



「不是半吊子的武器，要能保护千草或春姬她们的武器。我想要的是这个。……拜托。」



樱花的嗓音中，也亮著不输给他的坚强声调。



韦尔夫听了，敲出格外高亢的一下铁锤声后暂停作业，放下手边工作回过头来。



「我的客制品很贵喔？」



咧嘴一笑。



铁匠的嘴角往上扬。



樱花见状，眉间使力，不苟言笑地告诉他：



「……算我便宜点。」



「开什么玩笑。」



「春姬，跟我来一下。」



让女战士（亚马逊人）阿伊莎拖著，春姬被她带到「灶火馆」的书库。由于此处是占领了前【阿波罗眷族】大本营得来，他们搁著没处理掉的书籍都照旧收在书架上。气氛可说就像小型图书馆。



在窗帘紧紧拉起的昏暗大房间里，阿伊莎要春姬在大桌子的椅子上坐下。



「请问，阿伊莎姊姊……现在要做什么呢？」



她一边环顾平时做女仆工作时都会清扫的书库一边问，阿伊莎把拿在手上的随身物品与自己的臀部一并搁在桌上。她有失庄重地就坐在春姬的斜前方桌子上，摇晃著黑色长发，若无其事地说了：



「当然是帮你做特训啦。」



「特、特训？」



春姬不禁发出怪声，照著重讲一遍。



身穿舞娘般服装的性感悍妇，毫不客气地开始啪啪拍打狐狸的耳朵。



「你在大家当中是最弱的，有自知之明吧？」



「呜……」



「『远征』开始前你得学点技艺，否则真的会变包袱喔？」



春姬是支援者兼妖术师。她虽拥有等级升华（level boost）这种犯规招数，但纯粹论战斗力却连莉莉都比不上。阿伊莎说的很有道理。



「可是，纵然要学技艺，妾身又没有命大人他们那样的身手……」



命有在教她战场上的身法，但她可能是缺乏天分，总是练不好。就算练到能在地下城打倒低级怪兽，恐怕也只是杯水车薪。看春姬沮丧起来，「你真呆。」阿伊莎拿她没辙。



「你是妖术师，要用强到人称『妖术』的『魔法』才有意义啊。从一开始就没人期待你笨手笨脚地上演武打场面啦。」



「呃……那么，您是要我进行『魔法』训练，磨练『魔力』吗？」



「不对，我要你学会新的『魔法』。」



阿伊莎对惊愕的春姬露出笑容。



「『技能』或『魔法』不可能那么走运，说显现就显现。──那么只要强行将它发掘出来就成了。」



然后她将准备好的随身物品──一只包裹「咚！」一声砸在春姬眼前，解开包巾。



出现其中的，是一本缀有复杂纹路的厚重书籍。



「这是……！」



「『魔导书（grimoire）』。虽然不知道会出现什么『魔法』，反正应该不会跑出完全没用的东西吧。」



是魔法的强制显现书。即使是对世俗生疏的春姬，也知道它的珍贵价值。



它绝不会在一般市场上流通，是正可谓「梦幻典籍」的奇迹魔道具。



「那时伊丝塔女神绝不肯让你看『魔导书』，是因为她固执于等级升华的力量。因为遭受封印的狐人如果会两种以上的『魔法』，打碎的『杀生石』会变得只能使用其中一种力量。」



阿伊莎谈起前主神（伊丝塔）的想法，狐狸耳朵却左耳进右耳出。



放在眼前的「魔导书」让春姬倒抽一口气，她怯怯地抬起头来。



「附带请问一下，您是从哪里拿到这个的……？」



「我背著主神与【眷族】，从仓库摸来的。」



咳喔！？春姬终于不禁呛到了。



阿伊莎粗鲁地挥挥手，就像在说「别在意」。



「无所谓啦，他趁人之危拿我当好用的手下，这点便宜不占就亏大了。」



改宗加入【荷米斯眷族】的女英豪露出得意洋洋的表情。



可以想见此时【荷米斯眷族】一定发现丢失了贵重书籍，闹成一团。春姬虽从前派系（伊丝塔眷族）的时候就了解她，但重新认识到前辈娼妇的大胆，「这怎生是好……！？」仍把她吓得惊慌失措。



「你不是想帮上小弟弟他们的忙吗？」



「！」



「既然这样，就别挑手段。比谁都弱小的你现在需要的，是不顾一切的贪婪。」



被她将脸逼近过来，春姬睁大了双眸。



阿伊莎继续坐在桌上，高高在上地凑过来看她，弯起嘴唇轻笑一声。



「赶快看一看，来做训练吧。只要花个十天，『魔法』的效果应该也掌握起来了。」



阿伊莎从桌子上下来，保持距离以免有个万一，夺走了「魔导书」的效果。



春姬以目光追逐冲著自己笑的她，想起在晚间起居室与贝尔等人的对话，抿紧了嘴唇。



（妾身也是……我也是，他们的同伴（眷族）！）



少女的手抓住「魔导书」的封面，霍地翻开了书页。



「埃伊娜小姐，可以请你再教我一遍巨苍瀑布（Great Fall）的事吗？」



「啊，嗯，好！」



贝尔一边翻开图鉴，一边拿给坐在正面座位的埃伊娜看。



妙龄的半精灵声音一瞬间破音后，用纤纤玉指滑过页面上的文章。



在夜里的公会本部，贝尔在本部资料室接受埃伊娜的个人讲座。



他借助埃伊娜的力量，主动将「远征」预定通过的所有楼层、所有怪兽的知识灌进脑子里。为了挑战初次目睹的楼层──「未知」，他将十天的准备期间全用来学习。



不知道就问埃伊娜，有疑问就研究到懂。



知识与现实往往会出现落差，但贝尔历经短短五个月的冒险者行业，得知这些预备知识能成为保住自己性命的宝物，也能成为守护小队的利剑。



他要做自己现在能做的事，想想需要什么，过去或未来都用做参考。



经历过「中层」的决死之行，贝尔提防「异常状况」，也开始查阅深层区域的项目，一再用上绝对称不上精明的头脑左思右想，贪求知识。



（他变了呢……）



──埃伊娜出神地，望著这样的贝尔。



她双臂立在桌上托著脸颊，视线一再受到那对深红眼瞳吸引。



「埃伊娜小姐？」



「啊……没、没什么！抱歉！」



看贝尔感觉到视线而忽然抬起头来，她急忙挥动双手。



确定贝尔一脸不解地将目光放回书上后，她偷偷叹了口气。



同时她知道自己的脸蛋在发热。



（我也变了……）



自从贝尔败给黑色猛牛（弥诺陶洛斯）的那天起，埃伊娜一直在受折腾。



她并不痛苦，说不定反倒还满喜欢这样，但她实在不知该如何处理这份心情，觉得有点害羞。当贝尔来拜托她「请教我念书」时，她甚至一瞬间喜不自胜，而对这样的自己感到愕然。



两人隔著桌子的距离让她心焦。



虽近犹远的这个间距令她失常。



四周除了自己与贝尔之外没有其他职员，让埃伊娜坐立不安，她再次偷看贝尔的侧脸。



（原来男孩子……会成长得这么多啊。）



就像他现在热中地阅读图鉴读得专心，他变得会主动要求上原本不喜欢的讲座。方才做随堂考的时候虽然还是会出错，但数量少多了。



从那天起，贝尔正在蜕变。不，或许已经蜕变了。



（真想问他究竟发生了什么事，可是……）



埃伊娜对「异端儿」相关事件一无所知。她想问个清楚，但最后还是没开口。



换做是以前，她一定会像某天那样，要求贝尔跟她商量，把事情告诉她。



出于姊姊担心弟弟的心情。



然而如今，她觉得不想妨碍贝尔。



如同凝望一位男性的女性。



（……不行啦……完全被他煞到了……）



埃伊娜投降了，重新有所体会了。



她只能有所自觉，知道这是孩提时期或在学期间都不曾体验过的「恋情」。



──我第一次看到男孩子……看到男人嚎啕大哭的模样。



那晚发生的事，伴随著胸中的甜蜜悸动，鲜明地重回心头。



霎时间，她的脸再次发热。



够了──真是够了──埃伊娜抱著头趴到桌上。



这把贝尔吓了一跳。



「那、那个……埃伊娜小姐，你还好吗……？」



「……我明明知道贝尔仰慕华伦斯坦小姐……」



「咦？」



「没什么啦！」



她把发烫的脸颊贴在冰凉桌面上，抽抽鼻子。



（明明他比我小这么多……我没办法正视他的脸啦。）



真幼稚，都几岁的人了。



埃伊娜这样想，为自己的内心感到羞耻。



「唔！」



「怎么了，赫斯缇雅？」



「酸酸甜甜的一股灵气正在逼近贝尔，我觉得啦！」



「什么跟什么啊……」



哔哔！看到黑发（双马尾）起了反应，米赫一问，赫斯缇雅回答；建御雷听到她的说法，露出傻眼的表情。小妹妹女神发挥神的直觉，转动脸部一再窥探四周。



星光闪烁的夜空下，赫斯缇雅等人在偏离大道的郊区酒馆相对而坐。



为因应联合进行「远征」，几位主神决定一起喝杯小酒。



「虽然担心贝尔，不过……让我重新向你们道谢吧，米赫、阿建。谢谢你们向我们提供协助。」



「不用谢了，赫斯缇雅。因为我们是好邻居啊。」



「米赫说的对。况且讲到『远征』，我们也不能置身事外。」



赫斯缇雅低头致谢后，米赫与建御雷回以笑容。



起初他们来往，还自虐地说是弱小派系之间的交情，但赫斯缇雅面带笑容地心想：能认识这些神格（人格）高尚的神以及他们的【眷族】，真的太好了。若不是有他们在，自己与贝尔在欧拉丽应该都混不下去。



「不过话说回来……把准备工作交给眷属（孩子）们去做，几个天神（我们）却在这里喝酒，还真有点尴尬呢。」



「有什么办法？贝尔他们都自己包办了啊。我说要帮忙，支援者小姐却说什么『准备好的东西被您弄坏就伤脑筋了，所以请赫斯缇雅女神看是要去打工还是怎样都好』把我赶出来耶！」



听到伸手拿下酒菜的建御雷这样说，赫斯缇雅甚至模仿起莉莉的声音，嘟起嘴唇。建御雷与米赫见状，都不禁苦笑。



「好吧，命也是连续几天都请我陪她练武，干劲十足呢。」



「娜扎也是，说要为了贝尔他们开发新药，鼓足了劲。……众人往同一目标奔驰迈进，多美的一句话啊。」



从师、练武、铸造、魔法、听课。眷属们各自以不同方法加强力量以备「远征」。米赫一边对「磨练自己」这种超越存在（Deus•Dea）无法办到的行为流露出少许艳羡，一边快活地笑了起来。



「果然不只是贝尔，大家都在不断成长呢……越来越不需要我们照料了。」



「怎么，赫斯缇雅，难不成你觉得寂寞？」



「当然寂寞啊！我又不能跟他们去地下城，寂寞死了！」



看到稚幼女神仰首灌酒后挺出身子，建御雷稍稍后仰，心想她是不是已经醉了。



微微染红脸颊的赫斯缇雅，讲到这里却表情一变，面露微笑。



「不过同样地，我也觉得很高兴。不，或许该说骄傲？」



「赫斯缇雅……」



「大家……贝尔成长得那么多……会让我胸口深处一阵心揪。」



她坦白道出在孩子们面前绝对说不出口的神心（父母心）。



直至今日发生过好多事。少年跨越了多次「冒险」，也尝过挫折的滋味，得到了即使浑身污泥仍不放弃，向前奔驰的坚强。



写在少年背上的眷族神话，是女神的珍宝。



看到赫斯缇雅像她这个年纪的少女般展颜微笑，米赫与建御雷也感同身受，眯细了眼。



「对啊，原本那么爱哭的贝尔变得独当一面，能在大家面前清楚表达意见……我又重新爱上他了啦，讨厌──！当时我心中可是小鹿乱撞喔！？呶啊──！我绝对不会把贝尔让给任何人的──！！」



「只要没有最后这句话，就是一段佳话了。」



「就是啊。」



看到赫斯缇雅高举双手大声咆哮，米赫与建御雷啜饮一口酒。



「老实讲，关于『远征』我是有点担心……不过我相信贝尔他们一定能再度克服的。」



「他们的话，一定没问题。」



「嗯，赫斯缇雅说得对。」



不久，三尊天神不约而同地高举酒杯。



「好，为了贝尔他们乾杯啦。」



「这种的一般不都是举杯庆贺吗？」



「祝酒且留待贝尔他们回来再喝吧。」



酒馆热闹喧哗，温暖的魔石灯光照亮苍蓝薄暗。



在醉客面前表演歌曲的吟游诗人，演奏得就像告知冒险谭的开始一样，乐声愉快而悦耳地响起。



「那么，祝那些孩子的『冒险』成功──」



女神与男神在三人座的圆桌上相视而笑，互相轻碰酒杯。



「「「乾杯。」」」



＊



那天，天空晴朗辽阔。



朝阳从东边巨大市墙露脸，苏醒的欧拉丽逐渐热闹起来。早晨阳光从白云飘浮的苍穹射下时，座落于都市第六区的「灶火馆」前，集合了众多人类与亚人。



这群冒险者跨越派系藩篱，正要前去「远征」。



「都准备好了吗？」



「是，万无一失。粮食、道具，还有备用武器，能准备多少都塞进去了。」



肩扛大朴刀的阿伊莎对莉莉笑笑，她重新背好比平常更鼓的背包。



「樱花大人也是，你请韦尔夫大人做了新武器吗？哎呀，真是把利器呢。」



「好精美的斧头……可是，樱花？你怎么有钱……？」



「……费用我会在这场『远征』中赚回来。」



「我可是不接受贷款的喔，大块头？」



命与千草对光辉闪耀的白银斧头发出赞叹，樱花用已然沉重的表情道出觉悟。



带著大刀的韦尔夫就在他们身后，扬起嘴角。



「春姬，这是今天才刚刚完成的新药……拿去用。加油，同胞……」



「谢、谢谢您，娜扎大人！」



春姬从累出黑眼圈的娜扎手中，接过装在袋子里的道具组合。听到同族的激励，身穿漆黑外套（连帽长袍）〖歌利亚长袍〗的春姬感动万分，鞠躬致谢。



「总部就交给我们看守，尽管去打个过瘾吧。」



「不可乱来喔。」



「路上小心唷。」



在离冒险者们有一步之隔的位置，建御雷、米赫、赫菲斯托丝以及留守的团员们，目送即将奔赴地下城的冒险者们。



【眷族】大本营交由建御雷的团员与娜扎等人负责留守。至于团员全体出动的【赫斯缇雅眷族】，将有赫菲斯托丝派遣高级铁匠（high smith）驻守。一旦知道有实力高人一等的战斗锻造师待在宅邸，盗匪之流想必不敢靠近。有人支持，冒险者们才终于能参加「远征」这种一大探索活动。



众人分成出发的一方与目送的一方，贝尔望著他们，然后又望向高空，觉得天气真好。



同伴（队友）的表情也很明朗，士气也相当高。



「达芙妮〜……可不可以不去『远征』？」



「嗄？都什么时候了，你怎么说这种话啊。」



然而，看来还是有例外。



「我今天做了『预知梦（梦）』……总觉得会发生什么严重的事……」



「又在讲这种话了！怎么可能中止嘛！」



卡珊德拉得不到伙伴的理睬，快要哭出来了，对身旁的贝尔投以求救视线。



「呃呃……抱歉，实在没办法……」



「呜呜〜」



贝尔也抓抓头委婉拒绝，让卡珊德拉很灰心。



看著达芙妮接手应付少女，少年先是苦笑，最后视线朝向自己的主神。



「那么，神仙……」



「嗯。贝尔，千万不能大意喔？」



「是。」



「……加油喔。」



「……是！」



在太阳照耀下，贝尔与赫斯缇雅相视而笑。



贝尔把有一段时日将会无缘目睹的天上阳光与她的笑容，烙印在眼底。



转头一看，韦尔夫等人看来整装待发，正等著自己发号施令。



贝尔点点头，告诉赫斯缇雅等人：



「我们走了！」



少年造访迷宫都市以来，五个月后的一天早晨。



【赫斯缇雅眷族】踏上了第一场「远征」的路途。



＊



「派系联盟」的远征期间预计为一周。



第二级冒险者（阿伊莎）表示靠这个小队组合，只要五天就能从容不迫地往返目标地点，众人以她的判断做为参考订立这个计画，也预定在安全楼层（safety point）以外的地点露营。



在地下城前进时的队伍，前卫是韦尔夫、樱花，以及贝尔。



中卫基于职责分成两组：一组是命、千草、达芙妮的游击队，负责前卫战斗或护卫支援者们；一组是莉莉、春姬、卡珊德拉，彻底做为支援部队。



在这个队形里，后者的卡珊德拉等人实质功能形同后卫。然后再由Lv.4的强者阿伊莎殿后，藉此去除小队背后的危险。



当然，贝尔等人是第一次组成这么大的部队。他们事前安排好随时确认协力状况，视情况发展可以临机应变，变更每人位置。



他们的目的地，最终目标地点为──「下层」。



「──呼！」



厉声一吼。



贝尔的〖赫斯缇雅之刃〗拖著蓝紫轨迹，将怪兽身体砍成两截。



「叽沙啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」



「【小新秀】！叫错，【白兔脚】！继续把周围的家伙全解决掉！」