为何她非死不可？



蕾菲亚不断思考这个问题。



不停提出这个问题。



可是在枯竭的思绪荒野里根本找不到答案，就算重复对著已结冻的理性冰墙提问，也完全得不到回应。



此时此刻，将她淹没的并非愤怒或哀伤。



而是「空白」。



无论是大脑跟内心，全都被染成一片白。



一切都被白色的灰烬所覆盖，所有边界就此消失。



从哪里开始是情绪？从哪里开始是思绪？从哪里开始是「悲痛」？



她什么都搞不清楚。



什么都动不了。



什么都无法作用。



在这片无穷无尽的白色原野里，被灰烬埋没的「各种记忆」如宝石般闪闪发亮。



『既然如此，就由我来保护你。只有你，我绝不会让你死。』



早已消磨殆尽的心灵，抗拒著浮现于脑中的那幕光景。



但偏偏就是停不下来。



各种情景恍若跑马灯般稍纵即逝。



她的声音。



她的举止。



她的体温。



『等一切都结束后，我们就去。我答应你。』



以及她在最后一刻面露微笑，与自己许下没有机会实现的约定。



「……」



泪珠从蔚蓝眼眸中滑落。



明明都已哭了那么久，这双眼睛、这副身躯却还能流出泪来。



明明都已这样嚎啕大哭，体内的泪水竟尚未乾涸。



彷佛不断涌出水来的精灵之泉。每当由深邃苍蓝点缀而成的水面掀起涟漪时，就会勾起蕾菲亚的悲痛。



「──，──！」



似乎有人站在自己面前，不停说著什么。



但是蕾菲亚没办法认知。



因为毁坏的心灵无法接受现实。



唯独乾燥的唇瓣还能受控制。



她轻声呼唤那个名字。



「菲儿葳丝小姐……」



＊



「蕾菲亚……」



艾丝的内心感到一阵抽痛，再次喊出少女的名字。



却得不到任何回应。



蕾菲亚就像个断了线的提线人偶，维持著瘫坐在地的姿势，不停流泪。



此处是【洛基眷族】大本营，蕾菲亚的卧室。



精灵少女就在这个原本是两人同住的房间里静静地哭泣著。



她的模样就只能用一个惨字来形容。



她失去表情，那张宛若面具般的脸庞残留著数道泪痕。



乾裂的嘴唇微微张开，形同坏掉的音乐盒般不时轻声呼唤著如今已不在世上的同族少女。那副模样甚至让人联想到一尊只有灵魂寄宿在上头的雪花石膏雕像，只会不停低声啜泣，从双眼流出不该存在的泪水。



其实艾丝直到五天前也一直关在自己房间里，孤独一人不断地自问自答。



但两人的情况截然不同。



不同于躲进自身内心世界的艾丝，蕾菲亚的重创来自于「外界」。



她是亲眼目睹自己的挚友──菲儿葳丝•夏利亚遭人夺去性命。



「蕾菲亚！蕾菲亚！！求求你看著我……！拜托你像往常那样露出笑容好吗……！」



与蕾菲亚是室友的艾露菲，在艾丝身旁流著泪如此大喊。



艾露菲已哭肿双眼，就连嗓子也喊哑了。这些日子一直陪在蕾菲亚身旁无私付出的她，任谁看了都会为之心碎。



不管蒂奥娜跟蒂奥涅如何相劝都无动于衷。



就连里维莉雅说的话也听不进去。



这房间里目前就只有三个人。由于现况实在不容许有人能随时相伴于蕾菲亚左右，但她们一有空就会过来，只是每次见到蕾菲亚现在这个样子，最终还是没能摆出强硬的态度斥责她，也找不出合适的话语给予鼓励。



眼睁睁看著同胞被人扭断脖子。



甚至遭怪兽啃食，死无全尸。



对于这位心地善良的少女而言，实在太过惨无人道了。



但在担忧之余，大家内心深处却冒出「她已经不行了」的念头。



身为第一级冒险者的艾丝等人，心中都已做出冷静的判断。



认定蕾菲亚•维里迪斯已经「无法振作」。



──站起来，去报仇雪恨。



唯独这句话，艾丝无论如何都说不出口。



她无法刻意搧风点火，去引燃别人心中的黑炎。



理由是她深刻明白受黑炎缠身者会变成什么模样，因此说什么都没办法将少女推入那片业火之海。



「艾丝小姐～蕾菲亚她！蕾菲亚她～～……！」



「……」



艾露菲把脸埋在艾丝的肩头上，哭成了泪人儿。



艾丝只能撑住艾露菲的身体。



只能搂著代替无法落泪的自己放声大哭的艾露菲。



艾丝敛下眼眸，任由无力感侵蚀内心。



她将手往前伸，轻轻握住少女的手，但少女依旧像个坏掉的人偶毫无反应。



＊



「各、各位……」



劳尔伫立在原地。



面对眼前的光景，他实在无能为力。



地点是大本营的大食堂。



位于此处的【洛基眷族】团员们全都不发一语，状似参加葬礼般个个脸色阴郁。彷佛声音遭人夺走，以往总是热闹非凡的食堂此刻寂静无声，格格不入得甚至让人感到一阵薄薄的寒意。



「…………！」



一身黑毛的猫人，安娜琪蒂也位于其中。



她脸上那张表情写著──好恨自己居然得休假。若是能埋首于自己的工作岗位中，就可以不必思考其他事了。看著那张因懊恼而比平常更美的侧脸，劳尔原想上前搭话，最终却还是作罢。



理由他心知肚明。



就是因为日前在人造迷宫中吞下败仗。



其程度不是「打输了」、「吃了闷亏」等三言两语足以形容，而是致胜的棋局被对方彻底翻盘了。



己方朝著胜利勇往直前，最终竟成了一场空。可说是都市最大派系【洛基眷族】至今不曾遭遇过的情况。



所有人都拚了命想活下去，都不想失去身边的同伴，于是对伸手求援的其他同行见死不救。



【狄俄尼索斯眷族】──



该派系有多达八十名以上的成员们，因为这个冷酷的决定而惨死。



「各、各位……」



劳尔对只会重复这两个字的自己感到失望透顶。



因为，一直以来经常出糗的人都是自己。



总是【洛基眷族】的同伴们来安慰他，对他伸出援手。



反过来说，就是多亏劳尔糗态百出，才让周围得以维持「平衡」与「和谐」。这是身为不起眼的人族的劳尔所拥有的特权，也是他无意识展现出来的魅力。不管面临多么艰苦的局面，当劳尔•诺德露出平时那副窝囊样之后，总能让团员们放松表情，浮现笑容，找到办法。



克服自我厌恶、愤怒、不安、困惑和恐惧重新抬起头来，是一件非常艰难的事，尽管有时会羞耻到浑身发痒──但若是自己的问题，劳尔总有办法再次振作。



因为他十分了解自己，所以能够咬紧牙根，拚著一口气抬头去面对难关。



（问题是现在……）



如今，劳尔真的不知道该如何鼓舞垂头丧气的同伴们。



毕竟，劳尔并非当事人。



并未亲身经历这起不惜牺牲他人也想苟活下去的「惨剧」。



为了确保脱离人造迷宫的退路，他们很早就确保好通往地下城的「门」。劳尔当时的工作，就是等待同伴们都逃离地下城的瞬间，立刻关上以最硬金属铸造的「门」，遏止排山倒海而来的「绿肉」罢了。



任谁都无法代为承受别人心中的绝望，更别提该如何把绝望一扫而空。



劳尔无法像芬恩他们那样鼓舞众人。



就只能将自身的无能表露在他的窝囊样上。



「你们还在那边耍废啊。」



在现场气氛与哀悼无异的大食堂里，忽然传来一股不耐烦的说话声。



劳尔吓得扭头望去，只见一名狼人正从门口走进食堂。



「伯、伯特大哥……」



伯特应该是想来这里用餐。



他似乎也对有没有人负责做菜一事不抱期望，大摇大摆地朝著存放粮食的厨房走去。途中，他瞥了不停啜泣的团员们一眼，厌恶地啐了一声。



劳尔连忙跑上前去。



「伯、伯特大哥，你不要紧吗……？」



没有感到心情沮丧吗？没有对那件事耿耿于怀吗？



像是被伯特吸引过去的劳尔如此关切，短短的一句话中夹杂著其他含意。



或许是基于想抓住最后一根救命稻草的心态也说不定。



劳尔希望能借用第一级冒险者的强大力量来改变现状。



不过──



「少在那边畏畏缩缩的！有啥想讲的话就给我大声说出来！」



「咿！？」



伯特的态度是「一如既往」。



他还是老样子，既粗鲁又蛮横，与往常毫无分别。



但仅是这样的反应，就给如今的劳尔带来一股安心感。



「……要是认为自己还不够废的话，就给我继续废下去吧。」



「……咦？」



因此，伯特甩下的这句话，著实令劳尔意外。



总是对弱者不留情面出言辱骂的伯特，竟然就连冷嘲热讽都没有。



就某种层面上来说，将这情况称作「手下留情」也不为过。



「伯、伯特大哥，你怎么了……？难道是吃错药了……？」



伯特别说是没像以往那样唾弃他人了，甚至没发飙怒吼，劳尔此时的神情彷佛当场撞见一只倒立行走的怪兽。



（插图008）



劳尔那张脱线的表情似乎令伯特很不耐烦，于是他又啐了一声。



「我也同样需要时间让自己冷静下来。」



「咦……」



「直到时机成熟前，想如何哭闹说丧气话都行。」



劳尔至此才注意到一件事。



负责确保人造迷宫另一扇「门」的伯特，跟劳尔同样属于「旁观者」的立场。



伯特也受到败战的记忆所苦，不过他为了继续向前迈进而设法整理自己的心情。



「『时机成熟』是指……？」



面对劳尔反射性提出的这个疑问，狼人这才终于恢复昔日作风，冷笑一声：



「相较于你们这群原地踏步的废物，芬恩等人已在采取行动了。」



＊



「目前情况如何？」



的确如同伯特所言。



芬恩伙同里维莉雅、格瑞斯在办公室里整理情报。



完全不负一匹狼人的信赖，严肃、毅然地进行。



「伤亡最严重的就只有【狄俄尼索斯眷族】，我们和【荷米斯眷族】并未折损多少人马。」



「不过此事导致团员们士气低迷。毕竟我们是牺牲其他同行才保住性命，就连安琪也为此受到不小的打击。」



芬恩默默听著里维莉雅和格瑞斯的报告。



他脸上的表情无动于衷，就连一丝悔恨的情绪波动都没有。



这位小人族勇者不光只是【洛基眷族】的团长，如今更是不得不担任「派系联盟」的指挥官，因此他必须比任何人都更沉著冷静。他得严以律己，藉由坚定的态度去率领众人。



而此刻的芬恩，就处于能办到这点的状态。



（似乎是多亏与「异端儿」的邂逅，让我变得心如钢铁。）



芬恩不禁分析起自己的心境。



甚至想自嘲，这或许就是主神口中的「成长」吧。



当然他心中仍有愧疚、懊恼与后悔等情感存在。



不过他也拥有足够的气魄整理心情，挺身迎向下一场战斗。



绰号为【勇者】的他，很清楚自己目前非得履行不可的职务为何。



芬恩该做的就是提出方针。



他必须制定出能让士气低迷的团员们重新振作的目标，退一步来说就是构思早从一开始就在预定计画内的「第二波攻势」方案。



「人造迷宫的状况呢？」



「清理充斥于迷宫内的『绿肉』，主要由【迦尼萨眷族】负责。当然，我们也有派人前往支援，只不过……」



「进度没有想像中那么顺利。听说『绿肉』彷佛拥有意识般会展开反击。」



芬恩听完里维莉雅紧接在格瑞斯之后所说的报告，至此首度陷入沉思。