「嗯，我们明明是四人队伍……艾莉大人却独自行动……」



因为担心在意对方的关系，反而有可能由此萌生不满的情绪。



有如队伍中的大姊角色的嘉拉蒂雅，立刻试图把这件事情圆过去，不过──



「……你们两个可别把小艾莉想得太坏啰～？虽然那孩子有时候看起来或许有点冷漠，但她其实是相当重视伙伴的──」



「──真的很帅气呢，有种卓然不群的高贵感！唉～实在太帅气了，我对艾莉姊姊的崇拜之意，几乎和对《女神》大人的信仰不相上下……不，甚至是在《女神》大人之上！艾莉姊姊～……♡」



「我懂我懂！艾莉大人也是我的憧憬对象！毕竟她是地上最强的《勇者公主》呢～！」



「呃、嗯。如果你们两个能够这么想，那也算是好事一件吧～？」



嘉拉蒂雅有些无奈地垂下肩膀，看起来并没有特别不满──不过为了以防万一，她还是缓缓地站起了身来。



「总而言之，我稍微去看一下小艾莉的状况吧～！我会帮忙转达你们两位的关心之意的～那么夜营的相关准备就交给你们两位啰～？」



「「没问题～」」



听到两人的老实答应，嘉拉蒂雅微笑地点了点头，旋即朝著森林深处迈开脚步。



■■■



在这座森林之中有一泓静谧的涌泉，散发著难以名状的神圣美感，令人完全想像不到这座森林的外头就是《连女神也弃之不顾的土地》。



此刻的艾莉正在这泓泉水的正中央，展露出一身白皙光洁的肌肤。藉著倾注而下的月光，她仔细地洗涤著身上的每个部位。



就在这个时候，艾莉突然想起伙伴斐伊曾经说过的一句话。



『我最喜欢泡澡和淋浴了……感觉真的是很舒服呢♪』



她陡然停下了洗涤的动作，微微低下头去沉吟了起来。



（很舒服？……哎，我实在是不明白。）



艾莉用力摇了摇脑袋，将银发的水珠甩了个乾净。



接著她便大剌剌地走出了泉水，走向摆放著脱下来的衣物的那颗岩石。



就在艾莉机械式地把衣服穿到一半的时候──她突然停下了更衣的动作，喃喃自语地说了一句：



「……嘉拉蒂雅？你在那里吗？」



在对著漆黑的空间如此询问之后，隐身在树木之后的嘉拉蒂雅直接走了出来。



「呵呵呵，答对啰～真不愧是《勇者公主》小艾莉……不，该说是不可思议吗？……为什么你能够察觉到我的气息呢？」



脸上的微笑透著些许哀愁的嘉拉蒂雅，接著继续这么说道：



「小艾莉你──明明就患有『无痛症』和『无感症』──」



这句话是无庸置疑的事实。当然，因为艾莉也对自己的异常有自觉，所以她也同样感到很不可思议。



「我也不是非常明白。但如果附近有其他人存在，又或者是在盯著我看的话……我隐约能够察觉到这样的气息。或许算是一种直觉吧。」



「呵呵，这样子啊～正因如此，你才会是地上最强的《勇者公主》呢～」



「也许吧……反正我不是很关心这种事情……所以说，你来找我有什么事情？」



「哎呀哎呀，也不是说有什么事情啦。因为小兰和小斐伊都很担心你，所以我就过来看看样子了～……当然，我个人也有点担心你的状况。毕竟──」



嘉拉蒂雅在刻意停顿一拍之后，拋出了事先准备好的那个问题：



「你为什么──没有给那个奴隶商送上致命一击～？」



「！」



听到嘉拉蒂雅的问题，艾莉一脸讶异地抬起头来。嘉拉蒂雅见状，一副「果然如我所料」地叹了口气，接著继续把话说了下去：



「因为这件事情攸关士气，所以我直接编了个藉口给小斐伊和小兰，说你当时是以救出小兰为优先考量……不过你到底是怎么了～？对方是死有余辜的奴隶商，你明明应该没有任何踌躇的必要～……」



「…………」



面对嘉拉蒂雅提出的疑问，艾莉在思索片刻之后做出了回答。



「我自己也……不是非常明白。那个时候……我明明是打算给他致命一击的。没想到长枪……擅自停了下来。我不明白……我真的不明白。」



「这样子啊……嗯～那些家伙好像懂得某些前所未见的奇妙法术～……你或许就是被这些奇妙法术给封锁了动作吧～？比想像中的还要棘手呢～……」



「是这样子吗？或许是这样子吧。」



虽然我不觉得自己那时候有被施什么法术──看著艾莉陷入沉思的模样，嘉拉蒂雅再次开口提醒她：



「小艾莉……我想你应该也很清楚，我们这次的任务绝对不容许失误哟～？毕竟这是来自《魔法大国恩堤》的重要委托～」



「！……嗯，我明白的。」



《魔法大国恩堤》是足以匹敌《神国艾利恩斯》的强大国家，在「七国」之中座落于东侧的位置，和《勇国托利亚纳》有著源远流长的友好关系，然而──



「我们《勇国托利亚纳》不仅国土狭小，产业活动也说不上有多么发达～……虽然我们是能以骁勇善战自豪的武力国家，但是从相反的角度来看，也可以说《勇国》就只有这么一条出路而已。假如《魔法大国恩堤》在这个时候中止援助……《勇国》肯定会就此走上灭亡的道路。我们……只有听命行事的份而已～」



一言以蔽之，所谓的友好关系只不过是表面的假象。如今的《勇国托利亚纳》等于是《魔法大国恩堤》的「附庸国」，这样的说法其实一点都不为过。



身为《勇国》的《公主殿下》，艾莉也非常清楚这个事实。



正因如此，她凝视著《勇枪托利亚纳》简洁地说道：



「我明白的。我下次──保证会完成任务的。」



在这句简短的话语里，蕴藏著艾莉的坚定决心。



嘉拉蒂雅大概也感受到了她的意志，于是一脸安心地微笑说道：



「呵呵呵……嗯，我相信你办得到的～我们的主君……《勇者公主》小艾莉♪……那么，我就先回营地啰～小艾莉你也快点过来吧～？」



「嗯……不过我今天有点疲倦……可能会直接在这里睡著也说不定。」



「……真是的～虽然我知道你自己一个人也不会有什么问题～……但还是会为你感到担心的哟？小斐伊和小兰她们也是一样的心情喔～」



尽管嘉拉蒂雅嘴巴上是这么说，不过她也能理解艾莉喜欢独处的性格。因此她也没再多说什么，径自走回了其他伙伴所在的营地。



在三名伙伴之中，艾莉和年纪最大的嘉拉蒂雅是相识最久的朋友。艾莉相当信赖嘉拉蒂雅这位友人，而且她的这番话确实也有一定的道理。



正因如此，艾莉在心里下定了决心，一定要在下次的交锋中完成任务。



（我明白的，打从一开始就很明白。我只能作为地上最强的《勇者公主》不断地战斗而已。除此之外……我这个人完全是一无所有。）



艾莉一边紧握著《勇枪托利亚纳》，一边随意躺到了坚硬的岩石上，就这样仰面朝著天空。



她在脑海里寻思著自己必须达成的使命。



（我的使命是剿灭目标──奴隶商克罗诺斯。没错，我根本没有任何犹豫的必要。）



没错，肯定就是这个样子──明明应该就是这个样子。



（？……可是，我那个时候……为什么会把……长枪停了下来？）



在月光的照耀之下，艾莉缓缓地阖上了眼皮。



（那个时候，我为什么会……我为什么会…………）



彷佛是被引导似的，艾莉的意识逐渐坠入了黑暗之中。



■■■



……………………



这是一场梦。一场过去的梦境。艾莉年幼时期的黑白记忆世界。



艾莉并不是打从一开始就是《公主殿下》。



年幼时期的艾莉，甚至可以说是一无所有的孩子。在原本就相当贫穷的《勇国托利亚纳》中，她是从最底层的贫民窟出身的孩子。



艾莉从来没有见过自己的父亲。就连相依为命的母亲也在十年之前，也就是艾莉七岁左右的时候，因为不堪长年的贫苦生活而撒手人寰。



年幼的艾莉什么事情也做不到，只能孤苦无依地蜷缩在路边。



为了生活而疲于奔命的来往行人，也没有心力去理会蹲在路边的小女孩。



她每天都像是活在地狱之中。痛苦、悲伤、辛酸肚子空空如也。饥肠辘辘的肚子，带来了令人难以忍受的折磨。



除了痛苦还是痛苦……这种饱受痛苦煎熬的日子，也不知道持续了多久的时间。



但是就在某一天，艾莉的脑袋里传出了某种东西断裂的声音。



以那一天为分水岭，艾莉不再受到痛苦的折磨。无论是疼痛也好，还是悲伤也罢，她再也感受不到任何的感觉。



尽管自己的体力正在一点一点地不断流失，艾莉也像是事不关己似地不去理会。



在这段一无所有的日子里，自始至终都没有人留心她的存在，艾莉一直都是孤身一人。



她慢慢地、慢慢地……阖上了自己的眼皮。



眼前是一片黑暗……只有一片无尽的黑暗……



……………………



『喂，你还好吧？』



『…………咦？』



不可思议的事情发生了。明明不可能有这种事情，从未被人正眼相待的艾莉，却隐约听到有人正在呼唤自己。



她惊讶地抬起脸来，发现对方是一名和自己年纪相仿的少年。和艾莉一样衣衫褴褛的那名少年，就这样肚子咕噜作响地站在她的面前。



少年向她亮出了面包和装在缺角杯子里的浓汤。



不晓得对方来意的艾莉，只能不知所措地愣在原地。少年见状，只是简短地说了一句：



『拿去──吃吧。』



少年说著说著，便把面包和浓汤塞到一脸困惑的艾莉手上。



艾莉用没有任何感觉的手，将浸泡了浓汤的面包放进同样没有任何感觉的嘴巴。



她战战兢兢地望向了少年的脸孔──



『嘿嘿，怎么样──很好吃吧？』



──啊，真是不可思议──啊，多么不可思议的事情──



在一片黑白的记忆世界之中。



唯独在少年向自己展露灿烂笑容的那个瞬间──整个世界都染上了五彩缤纷的颜色。



从过去到现在，除了母亲以外，就只有这名少年「给予」过艾莉什么东西。



（插图009）



在那之后，少年便像是被人追赶似地匆匆离开了现场。



几乎是在少年离去的同一时间，耀眼的光粒彷佛雨滴般倾注在艾莉身上。



然后，在艾莉那只稚嫩的小手上──出现了一柄不可思议的长枪。



艾莉事后才知道，原来那阵光雨就是《女神》的「神谕」。



而她握在手中的长枪《勇枪托利亚纳》──正是这个国家的《公主殿下》的证明。



接下来所发生的事情，真的只能用瞬息万变来形容。



也不晓得他们是怎么找到人的，自称是国家官员的一群人士，发现并保护了手持《勇枪托利亚纳》的艾莉，将她推举上了《公主殿下》的位子。



原本一无所有的艾莉，如今只要开口就能满足大多数的需求。举国上下都对她敬若神明，和过去饥寒交迫的生活完全不可同日而语。



「托利亚纳」这个姓氏，也是艾莉在成为《公主殿下》的时候被赐予的。



身为贫穷国家的《公主殿下》，艾莉本人必须亲自披挂上阵。而站上战场的艾莉，很快就展现出了她本人从未意识到的过人天赋，并且在近年被世人冠上了《勇者公主》这样的称号。



在换了一个环境之后，无论是最基本的必要物资也好，还是无关紧要的奢侈品也罢，又或是毫无兴趣的收藏品……总之有无数的东西被擅自送到了艾莉的面前。



尽管如此，艾莉的「无感症」和「无痛症」也不会因此痊愈，不管别人送来了什么样的东西，她的内心都是毫无波澜。



就如艾莉现在所表现出来的模样，她大概原本就是个感情淡薄的人。因为即使过去连正眼也不愿意瞧自己一眼的人们，开始反过来对自己百般阿谀奉承，艾莉的内心也依然是波澜不惊。



在那之后，艾莉遇上了对自己关心有加的嘉拉蒂雅，让她成为了自己的亲信。



而和艾莉在战场上并肩作战的兰，以及无比仰慕著艾莉的斐伊，也自然而然地聚到她的麾下一起行动。



艾莉很珍惜这三位伙伴的存在。这样的心情没有一丝虚假。



──但是，若要说艾莉的脑海之中，有什么永不褪色的珍贵记忆的话。



还是只有年幼时期的那段往事而已。



也就是唯一「给予」过自己东西的那名少年。



那名少年现在怎么样了呢？如今他身在何方──又过得如何呢？



──究竟是为什么呢？



为什么那名少年会在这个时间点上……



历历在目地──出现在自己的梦境之中呢？



■■■



场景来到不为外人所知的《奴隶王国克罗诺斯》的中枢地带。



伟大的奴隶商克罗诺斯，不可一世地仰坐在宅邸个人房间的椅子上。



「咯、咯咯咯──哈哈哈哈！很好，一切准备就绪！」



「咿呀！吓我一大跳！拜托你不要突然鬼吼鬼叫好不好！克罗诺斯！」



面对刻意放声大笑的克罗诺斯，正在帮他冲泡红茶的《奴隶公主》莉亚拉被吓了一跳，忍不住出声斥责起来。



克罗诺斯一如往常地无视莉亚拉的抗议，带著目中无人的笑容继续说道：



「雅典娜用《通讯魔术》捎来了讯息，说我委托工房的栋梁姊打造的《奴隶圣具》，以及要赠送给艾莉的『礼物』都已经制作完成了。咯咯咯。」



「哎、咦……？看你用那么恐怖的笑容说出『礼物』两个字，感觉就是什么骇人听闻的东西，听了只让人感到更加不安而已……」



「喂喂喂，你可真失礼吶。艾莉肯定会很高兴的好不好？呼呼、呼哈哈哈。」



就跟你说你那种笑法很恐怖了──虽然莉亚拉以没好气的眼神传达著这种不满，但是克罗诺斯只是自顾自地说了下去：



「诺诺也捎来了《奴隶圣药》的新效果开发完成的消息。呵呵，这可真是令人期待吶！」



「咦……哎，所以你的意思是……你又要开始实施匪夷所思的『调教』方案？」



「正是如此！好啦，这下子一切准备就绪，接下来要做的事情──就只有实际动手去做啦！」



气势汹汹地站起身来的克罗诺斯，做出绝对胜利的高声宣言。



「可爱的《勇者公主》和她的小队员快乐伙伴，你们就等著我吧──！本大爷会使出浑身解数来调教你们，让你们彻底堕落在欲望的深渊之中──！」



「快逃啊……《勇者公主》小队，你们赶快逃命啊──！？」



相对于哈哈大笑的克罗诺斯，莉亚拉看起来反而更加担心对手安危。