看来祖昌并不是第一回到别人家里做客带回去美女?

姜宁只当没看见邹夫人的不喜： “那些不中用的，竟偏在今日放人。祖大人更衣时正看见她们几个，回席问了我们大人，我们大人便说，祖大人喜欢谁，只管挑走……

她满面歉意： “祖大人挑了四个，我们大人已经给了，却让我难见夫人。这事也算我不对——”

“夫人有什么不对的?”邹夫人嘴唇弯着，眼角却一点弧度不变， “女子要贤惠从夫，夫人不过是听林大人的。我们大人喜欢谁，我也常是亲自求了来。今日大人既爱上了这里的人，林大人和夫人慷慨相赠，是我该谢夫人。贵府的人自然极好，是我们大人有福了。

这一番深明大义，贤惠大度，让姜宁不得不佩服。

饭是吃不下去了。

幸好祖昌要走了别家姬妾，也没有要就地收用的意思。不过一刻，前面便有人来，说祖大人请邹夫人告辞了。

姜宁送邹夫人到二门处。

邹夫人牵着女儿上软轿，母女俩的背影都纤细柔婉。姜宁低声问： 去的是谁?

是从柳。终夏说， 祖节度更喜欢女子纤弱年幼，方才只让从柳去了。安珠留给另一家。姜宁说不清她的心情是怎样。

绯玉还在旁边。

这些脏事暂时别让绯玉知道了。

约十日后，

姜宁听终夏说，从柳在祖家极得宠爱，已经让祖昌起了正式给她个“姨娘”名分的念头。从柳虽然得宠，却对邹夫人极是恭敬，从无冒犯。

邹夫人明面上对从柳和气，暗中在她的饮

食里下了许多水银、红花，要绝了她的子嗣。

终夏说她也只能尽力保护从柳的身体不受太大伤害，可日积月累下来，从柳迟早会失去生育能力。

但仪鸾卫里做这等任务的女子，本也不指望自己能生下孩子。有时候任务不许生孩子，即便不得已怀上了，生下来了，也要把孩子掐死。

姜宁希望从柳能保住性命，立下功劳，起码能有个善终。

在兰州府第一次别家交际给绯玉的体验非常不好，她更不急着交新朋友了。姜宁乐得多清闲一段日子。

但不过几日，祖昌就给她找了个活。

他送来了另外四个美人，说是给林如海的还礼，都是他外头新寻来的，干干净净，没人“用”过。

林如海只能把这份“礼物”收下，交给姜宁处置： 收下他的是不得已，今后一律不要了。

又给自己澄清： 以前从来不收人，妹妹知道的。

姜宁看着这四个或丰腴，或纤巧，或明艳，或清纯的美人，请终夏给她们诊断了身体没病，便仍然安置在最西面那处院子里，和安珠等四个上次没送出去的美人住在一起。

一出一进，家里“林如海的预备妾”,数量仍然是八个。

林如海暂时没有睡她们的意思，姜宁……睡不了。她们会的吹拉弹唱，也暂时不能欣赏。养一个二等丫头，连月钱带平日的吃穿用度，一年至少二三十两，八个人就是足足二百两。为了物尽其用，不养闲人，姜宁让她们领了些剪裁的活计，给别的丫头们做衣服穿吧。把女红练好，以后若能嫁出去和人做正头夫妻，也算有一门手艺能贴补家用或攒私房钱了。西陲的深春到来时，李世凛随众人巡边归来。一年里他经历了几桩事，看上去也真正像个能撑起门庭的成年人了。

林如海的二品总督位置坐稳了，有余力庇护亲友。林家派去云家拜望，或许会接妙玉过来的三十个人也出门一个多月了。

妙玉年已十四。若她父母当真不幸走了，她身体还可以，趁着春夏天气暖和时过来，应当能无事。

姜宁让林家的人顺路回姑苏一趟，给贾敏修坟，再看看桃嬷嬷、谢岁雪和甄家过得好不好。四月末，高昌退兵。

两国终于停战。

朝廷给

西宁军将士们的嘉奖很快到了边陲。

穆夫人受封护国夫人，位比侯爵。其子金烨继任西宁将军。朝廷令穆夫人辅佐金烨，镇守边关。

这封旨意没有让绯玉替穆夫人高兴，反而让她深思。

分明立功的是穆夫人，为什么嘉奖却似都给了金将军?

穆夫人的“护国夫人”封号听起来威风，可既无府邸，又无赏田，穆夫人今后仍是要依附儿子活着， 夫死从子…

不是吗?