明明还是钟响前的昏暗清晨，希诺哈勒等猎户座的成员们已聚集在北门，送别边境军使节团一行人。



启程时四周还弥漫着雾气，感觉就像身处梦境之中。然而，这应该是场不太好的梦。真要说的话，其实是恶梦才对。



「抱歉，还让你们特地过来一趟……」



哈尔希洛露出不好意思的神情后，希诺哈勒笑着回了句「你也太见外了」。



「可以的话，我也很想同行，可惜的是我还有事情要忙。祝你们一路顺风，一路上务必小心。」



这名男子前几天才刚痛失既是心腹又是朋友的基穆拉，当下心慌意乱到简直变了一个人，但现在已是一副什么也没发生过的模样。而且他还可能和没有出入口的高塔主有所往来，总之行迹十分可疑。



然而若是提到相当关照自己的义勇兵前辈，哈尔希洛第一个想到的就是希诺哈勒。哈尔希洛非常尊敬他，认为他为人高尚、值得信赖，因此直到现在都会怀疑自己是不是看走眼了。



「……谢谢你的提醒。那么，我们差不多该动身了。」



哈尔希洛鞠躬道谢后，希诺哈勒举起了一只手。



「猎户座！」



哈亚西等猎户座众成员，立刻一起高举起自己的武器。



「哇喔，好壮观……」



库萨克不知该说是真情流露，还是生性纯真。蓝德则是在面具底下啧了一声。



「出发！」



高声宣告的皮基•萨兹、侦查兵尼尔还有伊兹库希玛是坐在马背上。哈尔希洛等人没有骑马，只是牵着缰绳，让马载运各自的行李。



「波奇！」



梦儿呼唤后，伊兹库希玛那只原本坐在稍远处的狼犬便飞奔而来。听说原本波奇是饲养在猎人公会内，不仅很黏伊兹库希玛，也很喜欢梦儿。



由九名人类、九匹马和一匹狼犬组成的边境军使节团，正式自欧鲁达那启程，朝北方前进。一行人进入疾风荒野后，雾气已完全散去。



不久后太阳升起，气温越来越暖和。天空云朵稀疏，以疾风荒野来说，风势也不强，因此过没一会儿就感觉热起来了。



哈尔希洛等人为了接下来的路程，开始练习骑马。梦儿好像曾经骑过马龙，所以进步神速。哈尔希洛、蓝德、梅莉和瑟朵拉如今要骑马慢步前行，看起来也不成问题。只有库萨克的马十分厌恶让他骑到背上。



「可能是我个头太大，体重很重吧。」



库萨克轻抚了马的脖子，马看起来相当享受，因此应该没有厌恶他。



「你这没用的家伙，竟然连马都没办法骑。」



担任正式使节的皮基•萨兹，毛发相当旺盛，脸上挂着连心眉。他出身养马之家，在本土时还当过马夫，因此边骂边教库萨克。库萨克在他细心的指导下，终于顺利骑上马背。



「喔喔喔，马走了，我的马儿肯前进了耶。皮基先生，谢谢你的教导。」



「笨蛋，不用谢我，去谢谢你的马。」



皮基•萨兹虽然口出恶言，脸却稍微胀红，看起来有些难为情。以漆黑大衣这个组织来说，他待人算是莫名亲切了。



若是在疾风荒野朝北方笔直前进三百公里，就能抵达幻影森林。再从森林往东一百五十公里，就会去到泪之河「伊洛特」，这条河的源头即是黑金连山。只要溯流而上一百数十公里，便能抵达目的地。以上是最简单明瞭的路线，但此行实际上会绕远路。



一行人首先把目标放在耸立于疾风荒野中、名为冠山的山脉，准备朝东北方前进。当然，他们没有要爬上这座山。抵达冠山山脚原野后，要再往东北方前进到伊洛特河边，接着只要沿着河朝黑金连山迈进即可。



不过这一切说穿了只是计画，根本不晓得什么地方会有敌人。浩浩荡荡的一行人远比单独行动还容易被敌人发现，再加上疾风荒野上遮蔽物极少，可视范围相当遥远。没人知道途中会发生什么意外，如今只能兵来将挡，水来土掩了。不过队上现在有伊兹库希玛及梦儿这种野外行动专家，而且伊兹库希玛好像相当了解疾风荒野，因此我方可说占尽地利。



听说大概要花费三天的时间才能抵达冠山。即使现在距离如此遥远，但只要天气晴朗，就能清楚看见冠山的远影，因此可以当作路标。



第一天一路顺畅，但第二天过了中午，梦儿就看见了那样东西。



「呼喔喔喔，师父，你看，那个那个。」



梦儿在马背上用手指了稍微偏西的北方。伊兹库希玛也停下马，聚精会神看向梦儿指出的方位。



「唔，那个是──」



哈尔希洛的视力虽然不如身为猎人的梦儿和伊兹库希玛，但仍旧立刻了解到梦儿指的是什么，应该说在场的所有人都已看见了那个物体。



「咦？」



库萨克轻抚套着缰绳的马匹脖子，同时歪过了头。



「那是树木吗？」



「你是哪来的笨蛋啊。」



蓝德在马鞍上掀开了面具。



「疾风荒野上才不会长出那么高的树咧。不过那个物体看起来确实相当细长……」



「感觉好像在动耶。」



瑟朵拉骑起马来已经驾轻就熟，无论要马停下脚步还是继续前进都能够随心所欲加以控制。



「……真的假的啊。」



侦查兵尼尔皱眉咂嘴。尼尔的马频频东张西望，摆动左右的耳朵，用力撑大鼻孔。这些应该是马在感到不安时才会出现的动作。



哈尔希洛仔细一看，发现自己的马也一样，不停摆动耳朵。这种时候，骑手好像只要边发出「喔……」或「喝……」的声音边轻抚马身，就能安抚马的情绪。话说回来，库萨克已经在轻抚马的脖子了。哈尔希洛也决定效仿他。



「喔、喔……」



「所以呢？」



皮基•萨兹无所畏惧、抬头挺胸地坐在马背上，英姿焕发的程度感觉比平时多了五成，不对，是整整多了一倍。



「那个细长的物体是什么东西？」



「那是疾风荒野的巨人……」



梅莉嘀咕。皮基•萨兹瞪大了双眼。



「你说那是巨人？」



狼犬波奇开始「呜喔嗯、呜喔喔喔喔嗯──」地吠了起来。



「波奇！」



伊兹库希玛告诫后，波奇立刻安静。



尼尔也眨了好几下眼睛。



「……我看起来那家伙应该位在很远的地方，所以那家伙的体积到底多大啊？」



蓝德用鼻子「哼」了一声。



「毕竟那是巨人啊。」



「那种巨人实际上究竟有多大啊？」



皮基•萨兹询问了伊兹库希玛，但伊兹库希玛摇头回应。



「我之前只有远远看过几次，不曾靠近观察，所以也不太清楚它的正确大小。不过我觉得肯定超过十公尺。」



「你的意思是只要不靠近就不会有事了？」



皮基•萨兹好像意外地冷静。伊兹库希玛点了点头。



「嗯，没错。」



总之，一行人决定不理会细长巨人，继续前进。至于细长巨人，由于直到日落山头光线变得昏暗才看不到它的身影，因此心里总觉得毛毛的。不过，看样子巨人也没有越靠越近。一行人决定轮流站哨，睡了五、六小时。哈尔希洛睁眼醒来时，天空已经开始泛白。



「……还在耶。」



望向北方，就能看到细长巨人。虽然看不出它有没有在移动，但它的存在无庸置疑。



「总觉得我做了满奇怪的梦，原来是梦见那个啊……」



库萨克准备要爬起身，却在讲些感觉还没完全睡醒的事。



「我们要不要赶快出发？」



伊兹库希玛催促众人。没有人持反对意见。



当太阳彻底升上空中，光线变得明亮后，使节团一行人更加明显感受到自身安全受到威胁。



「唔奴呀……」



率先发现的果然是梦儿。梦儿熟练地操控马儿，同时用手指了东北方。



「梦儿发现呀，有新的巨人耶。」



东北方的话，就是目的地冠山的所在方向。虽然在冠山远影相互重叠下，有些难以区分，不过哈尔希洛仔细察看，也确认到那个地方有道像是细长巨人的影子。



伊兹库希玛看着梦儿，抽动了一下自己的鼻翼。



「梦儿，你这家伙现在已经看得比我还要远了啊。」



「现在不是佩服这种事的时候吧……」



然而蓝德的吐槽毫无杀伤力。



皮基•萨兹把连心眉皱成了V字型后，看向侦查兵尼尔。



「你觉得接下来该怎么办？」



尼尔歪过头。



「这个嘛……」



「目前的问题在于那个巨人有没有朝我们靠过来吧。」



瑟朵拉讲出一件照理来说大家早该察觉的事。不过人在感到不安及恐惧时，会影响判断能力，导致无法及时注意到早该察觉的问题。



「奴……」



梦儿交替看着两具细长巨人。



「现在好难判别呀。」



「我之前曾靠近到这种距离好几次，所以建议先按照原计画继续前进，途中再来掌握距离感就好。」



伊兹库希玛说完后，波奇「呜喔嗯、呜喔嗯」地吠叫。梦儿见状笑了。



「波奇也在说『赞成、赞成』耶。」



皮基•萨兹随即接受了伊兹库希玛的提议。这名男子有广纳他人意见的心胸，判断能力也相当杰出，而且十分沉着冷静，不会因为一点小事就惊慌失措。看来在漆黑大衣中，应该也是不可多得的人才。



使节团一行人注视着细长巨人，朝冠山迈进。



狂风大作、轰轰作响，像是要毫不留情地刮走毒辣阳光一样，这是疾风荒野上午时段常见的光景。



位在天龙山脉山麓一带的欧鲁达那四季分明，然而疾风荒野就几乎感觉不出季节的差异。天气晴朗、风势微弱的白天，会热到令人抓狂，不过只要刮起强风，气温便会多少凉爽一些。但是太阳一下山，温度就会溜滑梯。遇到坏天气时，各类难以忍受的大自然现象就会从四面八方袭来。



哈尔希洛曾偶然听说，疾风荒野上有种人称「万雷风暴」的独特天候。即使身在大白天，天空也会瞬间乌云密布，四下变得一片漆黑，一道道闪电会如同倾盆大雨般，在大作的狂风中不断落下。若是遭遇万雷风暴，就算紧趴在地也还是会触电，因此很难平安生还。



一路至今都还是好天气。



但好运能不能一直持续，就不得而知了。



过了中午，梦儿发现了第三具细长巨人。第三具与第二具基本位在同一个方向上，相对距离比第二具还要遥远。



也就是说，使节团一行人目前所在位置的北北西方有一具，冠山方向上的东北方至北北东方间有两具细长巨人。



「现在的情形感觉怎么看都是后面的巨人在追前面的巨人。」



伊兹库希玛下了这样的结论。



「再继续朝冠山方面前进会相当不妙，这样就变成我们主动靠近巨人了。」



「所以要折返吗……？」



尼尔不安地看了皮基•萨兹，不过我方的正式使节毅然决然地摇了摇头。



「不能折返。不管发生什么事，我们都必须去到黑金连山，把总帅的亲笔信函交给铁块王才行。绝不考虑折返这种事。」



「这种事情我也知道，我只是问看看而已。」



尼尔感觉很尴尬地皱起眉头。



「所以？接下来该怎么办？」



虽然不能掉头，但不管再怎么想，主动靠近细长巨人实在太过愚蠢。



「从这里朝东方前进，也会碰到伊洛特河，我说的没错吧？」



皮基•萨兹询问伊兹库希玛。使节团一行人的目的地是黑金连山，只要顺着伊洛特河逆流而上，一定就能抵达黑金连山。



「没错。」



伊兹库希玛点头后，皮基•萨兹立即做出决定。



「接下来往东边前进。」



使节团一行人因此改变路线，往正东方迈进。



如今库萨克的骑马技术已经精进不少，不过实际上该说马儿变得越来越愿意让他骑乘才更为贴切。现在他们想在最短时间内，尽快远离细长巨人。



然而，无论一行人再怎么快马加鞭，还是无法摆脱三具细长巨人。巨人看起来没有靠得更近，但好像也没有变得距离较远。



「我先前从未遇过这种情况。」



照理说伊兹库希玛相当熟悉疾风荒野，因此对他而言，现在的情况也出乎他的意料。



「说不定，巨人们是察觉到疾风荒野有了变化，所以才改变了行动。毕竟半兽人、不死族等组成的大军，在这个地方大摇大摆四处走动了好一阵子。」



人类并未开拓疾风荒野，而是在天龙山脉山麓兴建达姆罗等城市。妖精们则是定居在位在疾风荒野前方、占地宽阔的幻影森林。这些种族之所以没居住在疾风荒野，虽然有一部分是因为疾风荒野的环境不适合他们，但根据伊兹库希玛所言，不仅只是因为这样。



无论是人类、妖精，还是矮人、半兽人，都非常惧怕疾风荒野上那些高耸入云霄的巨人。世上流传着无数有关疾风荒野巨人的传说。不过，人类的王国大多已经毁灭，阿拉巴吉亚王国也曾一度逃至天龙山脉南方，因此在人类之间，也已淡忘了有关巨人的传说。



「我知道好几则妖精和矮人代代相传的巨人传说。人类真的是太过小看疾风荒野的巨人了，半兽人它们应该也是一个样。我们必须先认清事实，搞清楚疾风荒野的主人究竟是谁。这个地方的主人绝对不是我们，更不会是半兽人或不死族。」



太阳西下、夜幕低垂后，理所当然看不见细长巨人的身影了。但是，白天无时无刻都能看见它们，因此如果以为它们已经远离，根本还言之过早，甚至可说是大错特错。



使节团一行人决定，要彻夜继续前进。



伊兹库希玛和梦儿能凭藉星辰判别方向。四下笼罩着令人毛骨悚然的浓密黑暗，月光几乎派不上用场，甚至连身旁之人的动静都无法察觉。一行人想方设法穿过、再穿过这样的黑暗，马不停蹄地往东迈进，不停往东而去。途中除了偶尔让马儿休息吃草，其余时间都是全神贯注往东前行。



「慢着。」



拂晓之际，伊兹库希玛对其他人这么说后，停下马的脚步。



接着下马，趴到了地上。他这是在干嘛？结果梦儿也采取了相同的行动。



「感觉得到呢。」



伊兹库希玛语毕，梦儿立刻附和。



「嗯。这应该已经距离非常近了吧？」



皮基•萨兹也下了马，开口问了伊兹库希玛和梦儿。



「怎么了吗？」



「你先不要动。」



伊兹库希玛举起单手制止了皮基•萨兹的行动。他不仅是跪趴在地上，甚至把头，正确来说应该是把耳朵贴在地面。伊兹库希玛换了好几个地方重复相同的动作。



「……惨了。」



狼犬波奇突然放声狂吠。



「波奇！」



在伊兹库希玛的喝斥下，波奇马上安静下来。



然而到了这个时候，连哈尔希洛都感觉到了什么。不对，感觉到的东西并非模糊不清到只能用「什么」来描述。那是种声响，是种重低音，现在可以听见某种沉重低沉的响声。



而且，应该是从东边传过来的，也就是从我方的行进方向传来的。



「……有某种东西要过来了喔。」



蓝德嘀咕。



所有马匹都不约而同「呼──呼──」地开始发出怪声，还不停扭动身体。



「哇、哇……！」



库萨克好像快要控制不住坐骑了，不过四下昏暗，哈尔希洛因此看不见，而且他自己其实也面临类似问题。



「喝、喝！」



然而想方设法用手轻抚马的头与脖子，拉住缰绳，或用脚夹紧马的肚子都没用，马不停嘶叫，就快失控。



「开什么玩笑……！」



这是侦查兵尼尔的声音，紧接着还传来马蹄声。



「那个男的逃走了喔……！」



瑟朵拉大喊。



「尼尔……！」



皮基•萨兹大声呼唤，但尼尔毫无回应。



波奇再度开始狂吠，这次伊兹库希玛没有加以制止。



「大家把行李卸下来，然后把马放了！动作快！快啊……！」



「好……！」



最先开始动作的应该是梅莉。库萨克应该是在自己下马前，就已经落马了。



「──喔哇！？」



「库萨克，你没事吧！」



哈尔希洛边出声关心库萨克，边卸下原本固定在马鞍上的行李。接着从马背上下到地面，再拍了马的屁股。



「快走！希望你能平安无事……！」



马儿跑走了，就像在说「轮不到区区人类来担心我」。



「接下来怎么办……！？」



皮基•萨兹好像还骑在马上。他的马已经非常躁动，但马鞍上的他还没被甩下来。



「现在这么暗──」



伊兹库希玛大声说。



「只能赌一把了，点亮照明吧……！」



「好！」