「那我们往南逃。」



我拔腿就要跑，却被觉拉住手臂。



「你胡说什么？如果我们逃，它们一定追上来，搞不好突然从背后偷袭。」



「可是……」我不懂觉的想法。「你打算怎么做？」



「还用说，我们要先出手，除非它们全军覆没，否则都不算安全。」



「你说什么。」我一时找不到话语。「不行，现在可以出手的只有觉啊！」



「不行也得行。」觉心意已决，一步都不肯退。「你看到和尙怎么死的没有？咒力不适合防守，攻击才是第一。不过……早季如果害怕就先逃好了。你说得没错，现在只有我可以对抗它们。」



我怎么可能听他这么说就点头逃跑。我继续和觉争论，最后决定往北前进。即使拥有咒力，被人攻其不备还是死路一条，我要担任优秀的哨兵，补足觉的视野。



「我们应该进入弓箭射程了。乱走很危险，试著主动攻击。」



我们从山头下的大石头后方窥探前面的动静。



接下来，觉用乐在其中的口吻下令，「炮弹。」岩石顶端登时裂出几条细缝，少许碎石纷纷崩落。他接著探头选定目标，对准山头。



「飞！」



大量碎石瞬间呼啸而去，击向敌方位置。山丘上的化鼠立刻陷入惊慌失措的状况，哀号与怒吼阵阵传来。它们想必急著战斗，甲胄刀枪的金属撞击声紧接而上，还有弓箭齐发的拨弦声。



「笨蛋。」觉对此嗤之以鼻。



满天箭矢划出浅浅拋物线迎面而来，但都在空中旋转方向，像听话的狗扑向饲主般飞回射箭的士兵身上。



惊恐的叫声喧嚣而上。



「本来想做个镰鼬风，但现在还没办法。」



觉宛如在研究游戏策略般地低语，他接著望向身后，四、五十公尺远的几棵大树顿时连根拔起，飞向高空。「去！」六棵大树直冲山顶，我以为直接砸向敌阵，但仅在空中缓缓盘旋，惊吓对方。



山头的尖叫此起彼落，化鼠胡乱对头顶的大树放箭。



「哼，看来是怕了。」觉的态度像在参加滚球竞技，而他正在毫无杂念地操纵著推球员。「但光是这样，技巧好像有点平淡……好，起火！」



大树同时冒出火焰，成为巨大火把，枝叶上燃烧的点点火花坠落在化鼠放箭之处。化鼠完全陷入疯狂，火焰延烧到某物，烧出数道直冲天际的浓密黑烟。



「好，趁现在上山头！」



觉操纵著用来藏身的大石头往山坡上前进开路，我们紧追在后。抵达山顶前，眼尖的化鼠发现我们并发出警告的叫声，但瞬间被白热火焰笼罩，闷声倒地。



「那应该就是生产毒气的装置？」



我指著五、六座奇怪的物体，它们由石头与黏土搭造，长相如同扭曲的蚊香猪（注：侧边开口的日式香炉），但鼻子部位长得如同象鼻，不断向山底下延伸。电光石火之间，最靠近我们的毒气制造机炸得粉碎，其他几座也接连爆炸，一支化鼠小队连忙赶来，但当场被碎片击倒在地。



「稍微玩玩吧。」



后面的化鼠见到同伴丧命，迟疑要不要突击，此时地上的化鼠尸体倏然起身，以人偶般的怪异动作扑向同伴，军队顿时吓得分崩离析。很明显，对超自然现象的恐惧，足以浇熄好战化鼠的士气。



「原来如此……制造恐惧比暴力冲突有效多了。」



觉马上执行刚才学到的战术，化鼠的面前、身后、甚至大队中央，接连出现自行起身的尸体。原以为化鼠没有人类的情绪，但此时它们坠入难以想像的惊恐，吓得自相残杀，惨不忍睹。灰心丧志而打算逃跑的化鼠一再被看不见的手臂拎到半空，扭断颈椎。



五、六分钟后，坐镇山顶上的化鼠部队全军覆没。



「横渡这片草原的行为甚是危险。敌方从森林中一目瞭然我们的行径，土蜘蛛弓箭手更不知隐身何处。」



史奎拉五体投地地向觉禀告。最初见面时，他态度殷勤；现在见识到咒力压倒性的实力，他充满恐惧。



「可是土蜘蛛的鼠窝不就在那片树林吗？」觉不满地嘟起嘴，「如果看不见敌人，从这边贸然出手只会让它们溜掉，而且要烧光这片草原还不简单？」



「神尊所言甚是，但即使只有一只土蜘蛛躲藏在土中，它还是会不知好歹地用毒箭攻击神尊。」



史奎拉诚惶诚恐地抬头看觉，它鼻头上有一道长长刀伤，浑身沾满血渍泥沙。



「我等使用的箭头仅涂麻药，但土蜘蛛暗杀用的箭头却涂了从异国毒蛙采来的夺命剧毒。万一神尊受到一点擦伤，后果不堪设想。请容我派遣斥候寻找安全迂回的路径让两位神尊前去。」



史奎拉再次出现在我们面前的时机相当巧妙。扫平山顶的毒气部队时，我和觉其实争论了一会。我的主张是，既然已经解除敌人追击的危机，当下应该立刻逃走，但觉顽固地坚持己见，他要让土蜘蛛全军覆没。



觉究竟怎么了？我看著他的表情，不知作何感想。



眼前这个人完全不是记忆中爱吹牛但心地善良的少年。



觉坚持这里离藏独木舟的霞浦湖岸还有一段距离，如果不斩草除根，后患无穷，但我看见他眼里闪著诡异的光，他只想大开杀戒。我举出几个实际的问题，等觉冷静下来。昨天晚上我们只见过一次土蜘蛛鼠窝，地点不甚清楚，更别提要找出女王居住的龙穴。在这情况下胡乱攻击，不可能消灭土蜘蛛，而且一旦受到反击，觉有的仅是血肉之躯，下场必定很惨。



我的死缠烂打终于奏效，觉的态度逐渐软化。此时山下有个声音在喊我们，我们心头一惊，以为是土蜘蛛的陷阱；原来是史奎拉领著盐屋虻鼠窝的残员，五体投地向我们跪拜。它们总数仅剩五、六十只，毒气威力可见一斑。



史奎拉说明，盐屋虻鼠窝成员一闻到毒气的异味便逃往巢穴的深处，导致全军覆没。土蜘蛛在毒气中添加硫磺的目的，在于反过来利用化鼠的习性，企图将对手逼进老巢；史奎拉率领的亲卫队负责移送女王，选择靠近地面的地洞行进，方便女王庞大的身躯通过，反而捡回一条命。



虽然鼠窝一败涂地，但它们士气高昂。其中一个原因是，女王平安逃到安全的场所，一旦鼠窝中唯一有生殖能力的女王丧命，鼠窝只能走向灭绝；另一方面，它们亲眼目睹觉用咒力轻松扫荡可恨的土蜘蛛士兵。



盐屋虻鼠窝的残员心中满怀残暴的复仇欲望，沉著冷静的史奎拉也不例外。它不断强调已经事先调查敌方女王的所在地，讯息正确无误，煽动觉趁势讨伐土蜘蛛。



回归正题，最后我们还是照史奎拉的建议，从左边绕过草原，前往树林中的土蜘蛛巢穴。



「这条路真的安全吗？」



我边走边问史奎拉。虽然绕一大圈，但草地上的路径踏实，显见经常使用，实在很难想像骁勇善战的土蜘蛛在这么重要的路线上毫无防备。



「请别担心。先前派出斥候，并未见到敌军踪影。它们以为毒气将我等消灭殆尽，预料不到鼠窝老巢即将遇袭。」



土蜘蛛是这么好应付的对手吗？两天前，我还会相信史奎拉这番说辞，但经过这两天接连不断的异常经验，我不得不疑神疑鬼。我命令史奎拉让我们简单换装，求个安心，觉说只要我高兴他就会配合。没想到短短十分钟后，我就知道这么做是对的。



前头士兵发出高亢的警戒叫声，我们一头雾水，不知发生何事，直到护卫往头顶上射箭才知道敌人来袭。



「神尊，请躲好。土蜘蛛来了！」史奎拉高喊。



「它们在哪？」



「在树上……『替身』倒下了！」



我指名给觉当替身的化鼠已经倒卧在地。它是队伍里体型最大的化鼠，远看与人类儿童有几分相像，我让它戴两顶头盔，再披上斗篷。现在它身上插了三支箭，箭的模样古怪，没有箭羽，卷著一圈圈丝线。



「是吹箭，毒吹箭，请小心！」



史奎拉似乎看穿我的困惑，大声警告。敌人到底在哪里？我仰头看树梢，没见到化鼠。难道不断放箭的士兵看得到敌人？它们大概只是胡乱攻击。此时，一棵乌冈栎的树梢发出沙沙声响，我仔细观察，虽然不清楚，但的确有东西在上头。



「觉，这棵树上有东西，摇看看。」



原来几名士兵叠在觉的身上当肉盾。觉不顾史奎拉阻止而钻出来，接下来宛如强风过境，大树猛然一弯，树梢晃荡。大把树叶沙沙飘落，树枝纷纷断落。



重物随著树叶摔了下来，立刻被化鼠士兵重重包围。



「这什么？」



我看见摔下来的东西，不禁倒抽一口气。



该怎么形容才好？如果拿最接近的生物型态来举例，那就是南方产的木叶虫或是海马的同类叶海龙。这只生物体长一公尺，与一般化鼠差不多。头与手脚的形状也确实是化鼠。不同之处在于躯干极度瘦削，颜色与乌冈栎的枝干一模一样，而且全身长满小丛枝叶。这只土蜘蛛的丛叶兵对著天空嘶哑出怪鸟般的叫声，马上遭到盐屋虻鼠窝的士兵们以长枪刺杀。



根据这种情况，附近应该躲著同伙。我又环视周围树梢，已经知道它们的把戏，伪装效果登时减半。这次没花多少时间就找到两棵树上躲著三只丛叶兵。



不必我指点，觉的咒力与箭阵宰掉三只屏息以待的化鼠，它们摔落地面。



「这是什么？」



觉听到我的问题，面有难色地注视著尸体。我一点都不想碰它们，丛叶兵身上的突起及突起尖端上类似树叶的器官，明显都不是人造物。



「没什么好奇怪的，昨晚见到的土蜘蛛军队不也像怪物大游行吗？」



我想起球果队长皮肤上的鳞片。



「你是说……它们可以变成各种稀奇古怪的形状？怎么会这样？」



「这我还不清楚，不过，我有一个假设。」觉又披回斗篷。「总之接下来最好小心点，不知道它们会伪装成什么模样等著我们。」



「还是回头吧？太危险了。」



「走到这里就不能回头了。一逃，它们就会追来。」



觉认为已经别无选择，我们不得不继续前进。



行军一段时间，树林里的路剧烈地拐向右方，我们慢慢接近土蜘蛛巢穴。因为被丛叶兵突袭的经验，觉在前进过程中用咒力扯断粗大树枝，胡乱敲打眼前的树丛与树梢。更往前走，遇到林木稀疏之处时，左手边出现一个小池塘，飘满翠绿的浮萍。



「等等！」



我拉住就要往前走的觉。



「我觉得这里很不妙。」



我以为觉会一笑置之，没想到他一脸严肃地停步。



「你觉得有陷阱？」



「我不清楚……」



我望著沼泽水面，上头不时浮出气泡，这是哪里来的？觉也注意到同件事，他用咒力举起几颗大石头往浮出气泡的位置猛然砸下。



池塘喷溅出巨大水花，飞往四面八方。



我们观察半晌，什么也没发生。



「看来没问题，走吧。」觉不耐烦地说。



「可是……」



「哺乳类不管多会憋气，都潜不了那么久。」



现在的决定权在觉手上，所有人开始缓慢前进。



就在此时，水面突然传来咕嘟一声。回头一看，顿时浮出三颗水獭般扁平的头颅盯著我们。没人来得及反应，三颗头就从水中举起三只长管，迅速吹箭，随即扑通没入水中；水面剩下一圈圈荡漾的涟漪，及随之飘荡的浮萍。



「混帐。这在开什么玩笑。」



觉勃然大怒。吹管的毒箭设计防水。盐屋虻的两名士兵被刺中，无声无息地断气。



「好，你们就躲啊……躲到煮熟为止！」



池塘的水逐渐如温泉般冒出热气。



我莫名地回头看著与池塘相反的方向，眼前的光景教我难以置信。池塘对面是杂草丛生的湿软沙地，地面猛然拔高约二十公分，诡异的是，隆起的土堆如鼹鼠钻进田地一般慢慢移动起来。



我立刻警觉地环顾四周，土堆并非一座，四座土堆彷佛闻到血腥味的鲨鱼般向我们靠拢，动作缓慢且谨慎。我吓得浑身僵硬，发不出任何声音，好不容易挤出声音呼唤觉的名字，他却听不见。我又转头看著热气蒸腾的池塘，化鼠如捕到大鱼般欢声雷动。



三只烫死的化鼠从水底浮上来，我瞥见尸体胖得像只青蛙，四肢前端长著发达的蹼。



「觉……你后面……沙地下……」



我轻声警告觉，觉立刻动也不动。



「在哪里？」



「一个正在后方六、七公尺远。它的左边还有两个，右后方一个。」



觉转身的瞬间，四只圆锥体型的钻地兵骤然从沙里窜出。同一时刻，滚烫的池水以迅雷不及掩耳的速度如一只巨蟒迸跳而出，手持短弩的钻地兵顿时被沸腾的滚水从头浇淋，应声倒地。



「呼……原来青蛙是诱饵啊。」觉擦著额上的汗珠。「真是不得大意，它们很擅长声东击西。」



「觉，你是不是有点累了？」



「嗯？不会啊，这小事。」



「可是我觉得你该休息一下……」



觉对我的提议笑而不答。



我的担心单纯起因于见到觉汗流浃背的模样，但当时我并未意识到另一个浅显的道理。咒力用起来虽然没有极限，但需极高的专注力，可是人类的体能与注意力都有限度。



「危险！」



我在进到竹林前高喊。



远方飞来数个不明物体。



「没事，大家别动！」



觉的双腿像在大地生了根，他直挺挺看向高空。天上数个小圆点逐渐变大，当我们看清楚那是岩石时，它们立刻像撞上隐形的弹簧床又弹飞回去。



「又来了！」



第二波的数量更多，但全被觉的咒力控制，飞往发射的方向。



「随便乱投石头不会产生伤亡啦。」



觉低声一句，将攻击我们的三块岩石打得粉碎，无数的碎岩落在疑似敌阵的位置。这招之后，什么声音都听不见了。



「干掉了吗？」



「不知道。」



敌人停止攻击。刚刚的反击比想像中有效，但这么想时，第三波攻势来了。这次攻击轨道很低，擦过竹林顶端。觉将一块块岩石扔往完全不同的方向，但这次的攻击密集到目睹新石头的同时就快被上一颗砸到，他没多余的时间将石头扔回敌阵。



这时，一块来不及用咒力挡住的巨石飞往队伍中央。我寒毛直竖，岩石瞬间砸上地面，扬起大片尘土。两、三秒后，头顶落下大量沙尘与枯叶，生还的化鼠往四面八方鸟兽散。



「可恶……」



觉连确认同伴生死的空档都没有，被迫用咒力挡下两块岩石。



「往后退！」



我们紧急后退三、四十公尺以避开巨石，但之后飞来的岩石攻击精准无比，彷佛已经看穿我们的行动，修正落点。



「附近有鬼。」觉怒吼：「敌人在附近监视我们，早季，把它们找出来。」



我知道间谍藏在附近，但怎么找出来？如果间谍和丛叶兵一样伪装起来，要揪出它们可不容易。我无计可施，但对方没继续攻击，迟迟看不到第四波来袭，准备石块可能也需要时间。



我倏地惊觉，间谍不可能只追著我们，还会通报位置。



「觉，再往后退！」



我们又后退三十公尺，但没发现间谍。我睁大眼睛，继续寻找它们的身影。



「在那边。」我指著竹林顶端，竹梢看起来像随风摆动，但整体明显不自然。



「他们就从那里通报！」



不必多说，竹林瞬间冲出熊熊烈火，烧出一阵黑烟，接著是竹笛般的悲惨哀嚎。



「得趁现在行动，要不要先后退？」



「不行，要前进。」



觉刚踏出脚步，四散奔逃的化鼠又蜂涌而来排成队伍。



「神尊，神尊！」史奎拉追上来，上气不接下气地说。「两位神尊平安无事，真是万幸，这下都在掌控之中，请给万恶的土蜘蛛发下正义的制裁。」



「你别只会耍嘴皮。」我凶狠地斥责史奎拉。



「你说这条路很安全，到底哪里安全？路上全是埋伏。」



「真是万分抱歉！」史奎拉浑身发抖。「我确实事先派过斥候确认安危，但当时完全没受到攻击。」



「这不是废话？它们要偷袭的是我们，不是你的斥候。」



「算了，都到这了。」觉握紧我的双臂以安抚情绪。「快点收拾乾净，回家休息吧。」



我发现觉的状况不太对劲，他不仅疲劳而已，双眼还有些失焦。毕竟平时的觉怎么可能挡不住区区一块大岩石？



「可是前面不能再走了，谁知道石头往哪里飞来？」我暗自担忧起来。「应该回头。」



「不行。」觉摇摇头。「战争开打了，在敌人面前转头逃跑，根本是自杀。」



「可是一走出竹林，石头就会飞来。就算通过竹林也不知道还有多少陷阱。」



「请让我等前去侦查。」史奎拉抓到机会，希望将功赎罪。「我等会找到敌方投掷石块的场所，之后只要神尊使力各个击破……」



「别说得那么简单，觉已经累了！」



史奎拉听了，对我们投以狐疑的眼神，我惊觉失言。它们多少已经注意到我无法使用咒力，现在可能完全穿帮。



经过我俩默认，史奎拉以刺耳的化鼠语指示下属，盐屋虻的士兵毫不犹豫地离开竹林。虽然伤亡惨重，但士气依旧高昂。两分钟后就有几只化鼠赶回来，慌张地向史奎拉报告。史奎拉听了，转向我们这边，虽然我看不懂化鼠的表情，但感觉战情相当吃紧。



「竹林外没有树木遮掩，地形开关。敌方似乎在前面布下主力部队了。」



「既然视野开关，对我们不是有利？」



「这个……不知如何禀告，请神尊亲眼看看。这次我们已经确认完备，竹林里没有任何敌兵了。」



我们半信半疑地跟著史奎拉走入竹林，前进四、五十公尺后依稀看见林外光景。我们压低身子，不让对方察觉地走到竹林边缘。



几百公尺平方辽阔的空地延展在面前，土蜘蛛将鼠窝周围的树木砍伐殆尽，在此决一死战。



「这真是……」我哑口无言。



土蜘蛛军团挤满空地，壮观至极。此时日上三竿，阳光遍洒在数不清的盔甲刀剑上，极其耀眼。



「看来应该有三千只，共分成五大队。」觉的话愈来愈简短。



「现在看得清楚了，应该很好收拾吧？」



我期待肯定的回应，但觉迟了一会才回答。



「不一定。」



「为什么？」



「你看那阵形，前面是重装步兵，后面躲著弓兵。」



这是古希腊的主流战术，方阵。最前排的士兵手持大盾与长枪推进，不给敌人空隙入侵，一旦前锋毙命，后排立刻补上，如鲨鱼的牙齿。



「不只这样，最后面堆著一堆大石头，对吧？石头旁边应该是投石器。」



「投石器？在哪里？」



话才说完，我就看到了。



「你说那些家伙就是投石器？」



远处看不清楚细节，但石堆旁的化鼠是目前为止变形最严重的一群。它们的变形程度远超过丛叶兵或钻地兵，庞大身躯高达三公尺，长得难以想像的躯干如手风琴般伸缩自如，双臂远比躯干要粗壮……



数十名投石兵像叠罗汉般组成鼠肉投石器，可将数百公斤重的岩块拋掷到一百五十公尺外的远方。当然，丛叶兵、钻地兵及投石兵的名称与能力，我们都是事后得知。



「就算用咒力发动攻击，还是得花上不少时间消灭一支重装部队。对方会同时向我们放箭投石，我们仅能用咒力防御，这样一来就会暴露行踪，化鼠攻击也会更集中，最后根本无暇用咒力攻击对方，只能一味防守。」



觉说到这里就叹口气。



「其实不只这样……我的状况从刚才开始就不太好。」



「状况不好？」我压低声音，不让几步外的史奎拉听见。



「太累了，注意力无法集中，没办法掌握意象。」



状况糟透了。我几乎要仰天长叹。



「你没办法用咒力了？」



「要用还是可以用，但同时对付那么多对手，我占不了便宜。」



我们扑灭山头的毒气部队之后应该马上逃跑。觉当时还有余力削减追兵，一定可以成功逃脱；我在觉沉溺杀戮之中时就该挺身而出，驳回史奎拉的花言巧语。



后悔无济于事，现在要绞尽脑汁地思考如何生存。



「神尊？」史奎拉突然靠过来，小心翼翼地呼喊。



「我们正在想怎么收拾土蜘蛛，你别烦。」



我瞪了一眼这只机灵的化鼠，但它不为所动。



「非常抱歉，但敌人似乎有动静了。」



「咦？」



我连忙望向土蜘蛛军队，五大队正慢慢改变位置，中央大队不动如山，左右两大队明显推进，而外侧的两大队将士兵距离缩短一半。土蜘蛛正将军团排成巨大的V字型，准备迎战。



这是鹤翼阵，因阵形类似白鹤展翅得名。原本用于防守，包围突击的敌兵，但土蜘蛛别有用意，它们打算将前线左右拉长，分散咒力攻击目标，同时增加反击角度，提升我们的防御难度……



你看我写到这里，或许会怀疑我和觉怎么如此熟悉战争知识与军事用语，其实当下我俩一无所知，因为战争相关书籍全归类为禁止阅读的第三类书及应该永远埋葬的第四类书。



我是许久之后才从化为断垣残壁的图书馆地下室中发现一本《盗国无双 完整攻略本》，获得这些知识。



言归正传，我们在敌方威风的阵形前已经束手无策。



「怎么办？」



只能问这种程度的问题，我感到无比羞愧。我没有咒力，也没有扭转情势的智慧。



「静观其变。」觉闭上眼睛，希望稍微减轻精神上的疲劳。



「逃跑会不会好一点？躲进树林应该比正面冲突要来得……」



「不行，对方就是怕我们的咒力才不敢立刻进攻。它们认为目前被逼上绝路，我们如果逃了，它们就会发现弱点而追击。」



话虽如此，敌人看我们迟迟不出手，早晚也会打过来，不是吗？



坏预感马上就成真了。



双手粗细不同的弓兵走上前来放出一只响箭，飞箭发出虎头蜂振翅般的声响掠过我们头上高空。接著，一排普通箭矢射来，我们趴低身子，听见身后的化鼠发出惨叫。



「该死，反击好了。」觉张开眼睛。



「还不行。」我拚命制止。「它们在观察我们要出什么招数。」



「那更要现在反击，不然对方会趁胜追击啊。」



「虎头蛇尾的反击只会让对方看穿我们的实力，什么都不做反而让对方犹豫，以为我们在等它们主动攻击。」



「可是这样下去……」



鹤翼阵动了，重装步兵排得水泄不通，慢慢往前移动。



「史奎拉。」我叫来躲在背后的化鼠。



「是。有何吩咐？」



「敌方的主阵……龙穴，在哪里？」



「我没有明确证据，但应该在正面的树林中。鼠窝的最后阵线都设在龙穴正前方。」



「觉，烧那里的树！」



觉立刻察觉我的企图，望向前方。他平时瞬间就点起火焰，这次却花上数秒。安息香树的树叶冒烟起火，敌人停止前进，后方士兵赶往巢穴并挥舞斧头砍伐起火的树根。这是很原始的灭火方式，但火一下就熄了。



「要不要多烧点？」



「等等，看对方怎么应付。」



我须极力避免觉使用多余咒力，浪费体力。



放火燃烧龙穴前的树，目的是恫吓化鼠，警告它们若是过来就会被直捣黄龙。但这招效果未知。土蜘蛛军队沉寂一会，当传令化鼠从巢穴冲出来报告后，全军开始前进。



「它们让女王从地下洞穴离开避难了。」觉嘀咕道，「没后顾之忧，这次要来真的。」



史奎拉吱地尖叫一声，抱头鼠窜，它手下的化鼠有样学样。



「时候到了。」觉叹口气。



对方又放出一波箭雨，数量远超过上一次，铺天盖地而来。五大部队的投石兵紧接著投出巨石。



6



巨石掠过我们头顶飞往后方，其中两、三颗较近，幸好方向不对。



「它们还没发现我们的位置。」我压低声音说：「我们逃吧！」



意外的是，觉到这个地步还是不肯动身。



「不行。」



「可是……」



「如果往后逃，等于逃进它们的猛烈炮火里，现在根本无处可逃。」



「难道要在这里坐以待毙吗？」



我从竹林窥看土蜘蛛军队的状况，军队依然维持鹤翼阵逐步逼近。尽管它们毫不松懈警戒四周，慎重前进，但不到几分钟就会过来。



「如果它们搞错我们的所在地就好了……」



觉痛苦地呢喃。我忽然灵光乍现。



「觉，你还可以用几次咒力？」



「不知道，看意象的难度，大概两、三次。」觉揉著太阳穴，强忍头痛。



「等它们投石过来，你就把其中最歪的一颗弹飞出去。」



「这样做有什么……」觉说到一半，顿时明白我的用意。「好，没问题。」



使用咒力须保持视野清晰度，要是更接近竹林，可能会被土蜘蛛发现。因此我们退到竹林深处，寻找上方开阔之处。我们发现一片岩面裸露、没有竹子生长的空地，觉深呼吸后吟唱真言，集中精神，如同第一天使用咒力。



突然一块巨石掠过西边天空，不知飞往何处，不过投击方向不对，而且从高度看来会落在相当远的位置。



这时，巨石倏然黏上隐形墙壁，动也不动。敌阵传来一阵惊呼。



「吃我这招！」觉咬紧牙关做出猛砸地面的动作。



停在空中的巨石如陨石般急遽落下。



从这里看不见土蜘蛛军团，无法瞄准具体位置，只能仰赖觉的运气与直觉。我双手合十，祈求可以命中。前方传来恐怖的悲鸣，我脑中出现惨绝人寰的光景，紧接著是一阵癫狂的尖叫，以及众多士兵来来往往，盔甲碰撞的声响。



我匍匐前进，从浓密的竹叶间窥探，三千只重装化鼠疯狂地在空地上东奔西跑。整齐的阵形已不复见，它们尽量散开，避免受到咒力攻击。



我一眼就看见巨石落点，地面出现巨大的的陨石坑，上头散乱著数十只化鼠尸骸，刚才漂亮地命中一组投石兵。从角度看起来，不是发射巨石的小组，但没有比这次更有效的报复攻击了。不出我们所料，敌人如今应该有与神为敌的感受。



最理想的剧本是敌方丧失战意，但我马上意识到自己想得太美。混乱的局面结束后，土蜘蛛开始反击。这次再度投出不输以往的大量飞石，数不清的箭矢破空而过。这次的不同点在于，全部攻击都集中在较小的范围。



「它们正忙著打没人在的地方。」我松口气，好险有拟出精准的计划。「现在应该逃得掉。」



「等一下，我再扔一发当个保险。」觉深深吐一口气，握紧双拳。



「别太勉强了。」



他的脚步明显虚浮，额头冒出大颗汗珠。



「没事，再一发就好。」



我又退回竹林深处，注意西边天空，正巧有块巨石划过抛物线。



这次岩石没有停下，反而在空中转圈并改变方向。化鼠发出高亢警叫，但岩石硬生生从它们的面前消失，在撞击地面的前一刻发出巨响。巨石爆炸了。前方传来一连串碎石撞击竹子的声响，有些碎石甚至穿过竹林飞到我们身边，我捏一把冷汗。



「这次它们的损伤更大。」觉得意洋洋，但声音微弱，身心疲惫至极。



「来，快逃吧。」



北边是战场，往南穿过竹林可能碰上往西边前进的土蜘蛛。我们选择向东走入暗无天日的茂密竹林。我和觉的步伐迅速沉静，不让任何人察觉。接下来，我们钻过茂密竹林，地面起起伏伏，枯竹蔓草四处挡路。竹枝不断勾划我们的脸颊，扯我们的后腿，没多久便走得气喘吁吁。史奎拉刚刚带我们通过的竹林应该已经在事先开路。



「没事，你放心，我们一定能回家。」



「嗯。」



觉摇摇晃晃，勉强跟上我的脚步。他眼神空洞，话也少到不行。



就快了。再走一点就离开这里了。只要穿出这片迷宫般的竹林就能照原路回去了。当我在想瞬他们是否安好时，不自觉停下脚步，转身向觉，手指抵唇以示意安静。若仔细聆听，可以清楚听见交谈，那是化鼠特有的刺耳尖声。



我们趴倒在地，爬入低洼。眼前是一片枯竹，缠绕著几层枯藤，旁人完全见不到我们身影，但化鼠嗅觉灵敏，令我不安。要是我们在下风处就好了。



看见身影了。全副武装的土蜘蛛士兵正往这里走，一只……两只，似乎带著战俘，但被士兵挡著，看不清楚。



大概是在附近侦查警戒的土蜘蛛游击队。它们数量仅有两只，但看起来毫无紧张感，一定误以为我们被牵制在他处。



我屏气凝神，等待它们走过。



我当下从狭缝间看见士兵模样，它们挥舞著大刀，步履维艰地穿过荒芜竹林。这时，我看见被绳索绑住的战俘。



是史奎拉。



它被揍得头破血流，单眼肿得张不开，口鼻沾著乾涸血渍，但还是东张西望地嗅著附近气味。经过昨晚相处，多少对它产生一些感情，但不至于驱使我冒险救它。它煽动觉攻击而走到这步田地，又在敌方大举进攻时拋下我们抱头鼠窜，被俘虏是自作自受。



永别了，史奎拉。我不会忘记你的。



我在心中向它挥手告别，但史奎拉死都不肯再走一步，惹得土蜘蛛士兵猛拉它身上的绳索，史奎拉发出鸟啼般的抗议，猛闻气味。这时，史奎拉望向我们，我心头一惊。我们躲在遮蔽物中，对方看不见，但它张开的另一只眼睛确实看透枯竹与藤蔓，对上我的眼。



下一秒，史奎拉放声大喊，指向我们。



这个叛徒。我又气又怕，全身血液都要沸腾。



两只士兵脸色大变，其中一只抽出大刀，另一只拿出背上的弓并架上箭。



「……住手。」



觉从我的身后开口，拿弓的化鼠便像断线人偶般突然倒下。手举大刀的另一只化鼠不知现况为何变成如此，愣愣地站著。此时，史奎拉嘴里吐出一把小刀，不知它如何藏刀。它用被绑住的双手握紧小刀，一刀从后方切断士兵的颈动脉。



土蜘蛛士兵像一只破掉的水袋喷出大量鲜血，然后瘫倒在地。



史奎拉灵巧地反握小刀，切断身上的绳索。



「感激不尽。多亏神尊让我捡回一条小命。」



史奎拉冲过来，但我狠狠瞪著它。



「你刚才出卖我们，竟然还敢说这种话。」



「请万万别误会。」史奎拉有气无力地说，「我有信心机会到手就能收拾一只，而凭神尊之力，小小士兵何足挂齿？」



我不愿意谈论觉的精神和身体状况，只是安静无语。



「神尊说我出卖两位，实在惶恐至极。万一我出卖神尊，也不会因此获敌方饶恕。我身为盐屋虻鼠窝最高干部，被抓到只有死路一条。」



「事实上你还是把我们的行踪告诉敌人，不是吗？」



「万分抱歉。但若不这么做，神尊必定弃我而去。啊，当然不可能这样，是我多心了。」



我被踩到痛处，不想多加追究。「明明是你先逃走……」我气得扔下一句。



「是，这点确实无可辩驳，我罪该万死。我怕了，史奎拉是个胆小鬼。在神尊眼中，我不过是虫杂之流，连蛆虫都唾弃我。我比肥圆蠕动的蛆虫更低劣、下流、丑恶……」



「够了，闭嘴。」觉听烦了，制止史奎拉无止境的自眨。「现在最重要的是怎么逃出这里？」



觉靠在竹子上闭目养神，我很担心他。他早就累得超过极限却不得不使用咒力，体力真的撑得下去吗？



「关于这点，土蜘蛛不知为何认为神尊在西面，全力包围。因此向东逃应是上上之策。」



史奎拉若无其事地恢复平时的口吻。



「东边没敌人？」虽然松口气，我还是要确认一次。



「是的，菁英部队全投入西面，目前只有刚刚那群杂碎在东面游荡。」



我一听忍不住眼前一黑。



「那还不是有敌人……数量多少？」



「全部加起来不过一百五十上下，武装低劣，训练不足，对神尊来说不值一提。想必一路上如入无人之境。」



我叹了口气，这下真的进退维谷。



「怎么了？要走请趁早得好。若敌方发现神尊不在西面，精英部队必定往东来，那可就麻烦了。」



史奎拉催促我们，但我们目前的战斗力趋近于零。



「神尊？」



要不要告诉这只蠢化鼠事实？这样做当然非常危险，若它知道我们没有利用价值，天晓得会翻脸成什么德性？



「神尊？」



「吵死了，安静一下。」



「可是神尊，最糟的局势正步步逼近。」史奎拉边说边咳，「大量士兵正从西面前来，或许认为神尊突破包围网逃走了。」



我看向西边，视野受到竹林遮挡，看不见化鼠的踪迹，也听不见军队的脚步。但史奎拉不像在说谎，毕竟化鼠的听觉比人类好上许多。



「怎么办……」



「现在应该往东逃，既然要战，东面的敌人相对容易收拾，更甚者……」



「嘘，安静！」



我要史奎拉闭嘴。听见了，史奎拉没说谎。砍竹踏枝的幽微声响从前方森林渗出。行军如此谨慎安静，反而教人感到其中猛烈的杀气。



「神尊，现在一刻都不能迟疑，请出发。」



我们被史奎拉催著往东前进，蹑手蹑脚地谨慎走到竹林边缘，当下却撞见最害怕的东西。七、八只土蜘蛛游击队正在前方游手好闲地晃荡，尙未察觉我们，但继续前进一定会遇个正著。



「神尊，请立刻收拾那批敌人。如果可以不要发出声响更是感激不尽。」



我看著觉，他慢慢摇头，已经无力打倒那么多敌人。



「神尊，怎么了？神尊？」史奎拉根本不懂察言观色。



「现在没时间迟疑了，如果不马上通过此地，追兵要来了。」它的口气渐渐阴沉起来，「神尊，究竟怎么回事？为何不收拾那些家伙呢？莫非……」



我心头一惊，史奎拉眼中闪烁著前所未见的诡谲光芒。



「莫非神尊……已经不再是神尊了？」



我霎时全身僵硬，狠狠回瞪史奎拉。



突然，一道粗旷的号角声划破冰冷的死寂。



我们像破除定身咒般环顾四周。



「那是什么声音？」



又听见了。不只一处，声音从四面八方的山林中互相共鸣。



「神尊，神尊！」



史奎拉乐得手舞足蹈。



「请神尊宽心。敌军脚步声已经远走，从西面过来的部队正在撤退。」



「为什么？」



我放不下心，反而一头雾水。



「援军到了，听那号角声，想必是虎头蜂鼠窝！神尊无需担心，虎头蜂是关东最大鼠窝，总军力超过两万。面对区区土蜘蛛必定势如破竹，所向披靡。」



回过神时，挡在路上的土蜘蛛游击队也失去踪影。



这次真的得救了吗？我偷偷望著觉，从他脸上见不到一丝安心或喜悦。



虎头蜂军团不仅数量过人，更是无比骁勇善战。



双方交战先是从远距离互射弓箭，箭矢射完即是白刃战。虎头蜂派出一批手脚灵活的轻装士兵从旁穿过土蜘蛛的重装步兵阵并洒下道道绳网。重装步兵被绳网缠得无法动弹，随即面临四面八方飞来的标枪，沦落海胆般的尸体下场。标准体型的虎头蜂士兵，面对高达三公尺的变种土蜘蛛依然毫不畏惧，奋勇向前；它们紧咬著体型三倍大的对手，同时以大刀狂乱插刺，无论什么怪兽都支擦不住。



「敌方主力已被杀灭，只待捕捉女王。」



虎头蜂军团总司令奇狼丸在前线观察战况片刻，回头对我们轻松说著。



「这批变种难以想像与我等同类，但不过是装腔作势，根本不是对手。」



「你的口气未免太傲慢了。」史奎拉插嘴。



「哦？何谓傲慢？」



奇狼丸俯视著矮它两个头的史奎拉。



我们之后得知，人类公认能力超群的化鼠会获颁汉字名称，据说所有鼠窝中有汉字名的不过十二只。奇狼丸一看就是气宇轩昂，比我们还高。除了女王与变种化鼠，我从未见过这么大的化鼠。它有一张长脸，高吊的眼角，教人联想到野狼。它的细眼和善，但浑身散发杀气，笑里藏刀。虎头蜂的士兵全都黥面纹身，浑身刺青，士兵脸上都涂满黑线条，只有奇狼丸的眼角到鼻头追加复杂的唐草图案，添加一股怪异的魄力。



「虎头蜂的士兵确实骁勇善战，但你们多亏神尊先削弱土蜘蛛战力才得以轻松取胜，不是吗？要是投石兵全都毫发无伤，必是严重的威胁……」



「投石兵根本不足挂齿。」



奇狼丸完全没把史奎拉放在眼里。



「我也是初次见到那样的变种，但投石器原本作为攻城兵器，在平野交战上不过是肉靶，碰上白刃战更如方才那般自讨苦吃。」



「话虽如此……」



「你看来是文官，故不清楚战之道法。这次你的胡乱指责，我不追究。」



奇狼丸态度高高在上，接著转头看著我们。



「话说回来，因为神尊在此，土蜘蛛才摆出那种胡闹的攻击阵容。它们将全军置于鼠窝正面，弃后方防守不顾，愚不可及。奇狼丸在此慎重向神尊致谢。」



「不必客气。」我冷淡回应。虽想说声「我们才要感谢你的帮助。」但心底深处涌出反骨的心情，我将话语呑回肚子。



此时，虎头蜂的传令兵冲来，用化鼠语向奇狼丸报告。



奇狼丸满意点头，望向我俩。



「找到龙穴了。」



「咦，那、那真是好……」



史奎拉想再说些什么，但奇狼丸视若无睹，继续对我们说：



「我有任务在身，须前去处置，两位神尊不知有何打算？」



我正想开口，但盘起双臂、闭目养神的觉突然抢先回话：「我们跟去瞧瞧。」



「是吗？请容我为两位开路。」



奇狼丸带头领著我们走出阵地；两旁士兵致上最高敬意，奇狼丸像在自家般怡然自得。



「你为什么要跟过去啊？」我压低声音问觉。



「这时不能向对方示弱啊。」



觉的眼睛快闭起来，好像连保持意识清醒都相当勉强。奇狼丸的身分和目的成谜，令我不安，但还是用乐观的口气问：



「可是虎头蜂不是最效忠人类的鼠窝吗？为什么这么提防它们？」



「因为最效忠人类的鼠窝，最要小心。」



「什么意思？」



「我现在很难说明想法……」觉煞有其事地皱起眉。「不过，我们从昨天到现在都面临生死关头对吧？」



「嗯。」



「我敢跟你打赌，现在才是最危险的一关。」



我完全不懂他的意思，正想开口追问，奇狼丸转过头。



「神尊可看得见？前方正是龙穴入口。」



怎么可能看不见？小丘的山坡上出现连大象都进得去的巨大洞口，附近满是用来掩饰的大树被连根挖起的痕迹。



「里面应该很多密道？女王不是从密道逃走了吗？」



奇狼丸一听就扬起嘴角。



「不必担心。我等已经封锁反方向出口，从这里追捕女王。我等发现女王惧怕神威，企图逃窜。再说龙穴原本便是圣地，与其他地洞不同，不会有太多通道。」



「女王现在在哪里？」



「应该在洞中最深处的小房间。」



此时大批虎头蜂士兵涌出龙穴，怀里都谨慎地抱著某样东西。



「那是……」问到一半，我就发现那是婴儿。



「通往龙穴的路上有许多产房，全是土蜘蛛女王产的幼兽。」



「为什么要抱出来？」



奇狼丸露出心满意足的表情，令我作呕。



「那正是最重要的战利品，将来壮大我等鼠窝的劳动力。」



抱著婴儿的士兵来到奇狼丸身边，婴儿眼睛还没张开，拚命挥舞前脚，似乎想要抓些什么。它皮肤粉嫩，白里透红，脸比成鼠更像老鼠。



我想起史奎拉的话。



「女王会遭到处决，剩余所有化鼠则当作奴隶使唤，生时受到猪狗不如的虐待，死后被弃尸荒野，或被当成肥料。」



想到婴儿的命运，我内心一阵黯然。化鼠虽然拥有人类的智慧，习性却与蚂蚁相似。我从昨晚就一直有个疑问，世上为什么会出现如此扭曲的生物？



这时，始终跟在身后的史奎拉缠著奇狼丸，滔滔不绝地说著什么，但他用的是化鼠语，我完全听不懂。



「在神尊面前，怎么不说日语？」奇狼丸不屑地说。



「啊啊，失敬了，两位神尊！我现在正代表盐屋虻鼠窝诉求应有的权利。」



史奎拉赶紧对我们三跪九叩。



「权利？」奇狼丸露出同情的微笑。「你怎么会认为自己有权利？」



「不敢说这是理所当然，但盐屋虻鼠窝在最前线勇敢对抗危险的侵略者土蜘蛛，奋力撑至援军到来；这段期间受到敌方残忍卑鄙的攻击，损失大部分兵力。若是其他鼠窝碰上如此情况，必定受到致命打击。盐屋虻鼠窝可说担任所有鼠窝的防波堤，难道不该获得相对补偿吗？」



史奎拉比手画脚，声泪俱下，我们当下完全不懂他们在交涉什么事情。



「没什么，小事罢了。」奇狼丸像是看穿我的疑虑，「好吧，你们鼠窝虽小，但被消灭掉未免可怜。这次战利品共成兽两千只，幼兽三千只左右，各给你们一成。」



史奎拉听完之后点头如捣蒜，不停叩拜。



「感谢大恩大德！这样我回禀女王，脸上也有光彩了。奴隶两百只与幼兽三百只，鼠窝重建有望啊。不知该如何感谢大人……」



「时候到了，自然要你出力回报。」



奇狼丸的眼底闪过令人不寒而栗的阴光。



突然，龙穴周围发生骚动，虎头蜂士兵冲出龙穴，和四周的支援部队一同挺出长枪，层层包围入口。



「哎？看来洞里还有党羽残存。」奇狼丸轻松愉快地说著。



洞里走出一只化鼠，巨大体型与奇狼丸相比也毫不逊色。它前后突出的棒槌头与系在皮甲上的披风十分眼熟。原来是昨晚球果队长把我们抓进土蜘蛛鼠窝后告的对象。根据毯果队长卑躬屈膝的态度，它应该是土蜘蛛的最高司令官。



棒槌头化鼠立足在地，冷静环顾四周，然后注视我们。它对奇狼丸张开双臂，表示自己手无寸铁，接著发出意外纤细的叫声。



「哼。」奇狼丸嗤之以鼻。



「它在说什么？」我问。



奇狼丸咧开大嘴笑著，它的嘴角裂至耳根。



「只字片语，不清不楚。我们语言也有国家与地方差异。但它们看来要投降，希望我们饶女王一命。」



「你们会饶吗？」



「怎么可能？」奇狼丸眯起眼睛。「接受这种投降实在是无稽之谈。即便是这种凸额之徒，想必清楚鼠窝之间开战，不可能饶过女王性命。」



棒槌头化鼠又吱吱喳喳一大串。



「我看看，它与我商量，用某种宝贝向我交换女王性命。姑且看看它拿出什么来。」



奇狼丸笑嘻嘻地走上前。



我想，土蜘蛛的大将军或许知道瞬他们现今位在何处。



此时，龙穴深处爬出某样生物，但藏在棒槌头化鼠身后看不清模样。奇狼丸提高戒心，停下脚步。但当它见到从披风后现身的生物时，马上卸下心防上前。



第一次见到这种生物，确实会以为这单纯是两只普通的大型犬。它肥厚的身体长满蓬松黑毛，头小得出奇，几乎平贴地面。



「气球狗！」



我想放声大喊，但只发出气音。奇狼丸离棒槌头化鼠剩六、七公尺。



离尘师父被炸死的影像历历在目，鲜明生动。



气球狗开始膨胀，浓密黑亮的硬毛震动起来，闪现出放射状的雪白电光。如果对方继续无视警告，不肯离去，最后它会开始膨胀。临死的气球狗翻著白眼，口吐睡沫，被令人费解的快感笼罩般露出笑容。它膨胀到极限的皮肤纤薄得透出内侧光芒，无数微弱的蓝白色光线在内部驰走。（我这时发现，自己清楚目睹气球狗引爆体内炸药的瞬间）



接著，气球狗爆炸了。



它的背部皮肤四分五裂，微笑猫般含著笑意的头部也在爆炸的旋风中炸得粉碎。内部释放出的球形震波瞬间加速，卷起风暴沙尘，又如气球狗重新显灵般无止境的膨胀，而带著尖刺利刃的碎骨贯穿离尘师父的肉体，把他撕得粉身碎骨，再如锉刀削去他的皮肉……



我突然回神，幻觉好像持续两、三分钟。但实际只过一、两秒。



两只气球狗走到棒槌头化鼠的面前，奇狼丸再度停步，它一见到气球狗膨胀就直觉意识到危险而转身要走。可惜身为指挥官的面子让他晚了一步。



气球狗省略所有威吓，一口气膨胀到极点。



「觉！」



我握紧觉的手臂，觉睁开眼睛。



世界骤然鸦雀无声，世界运转无比缓慢，时间单位犹如拉长数十倍，万物看起来像在梦中。两只气球狗胀成两颗巨大皮球，直竖的黑色硬毛间闪著白色的警告电光。



接著是爆炸……本来应该是这样。



但觉在瞬间用咒力呑没爆炸。第一颗黑球宛如吸入龙穴，消失无踪。第二颗炸弹不及排除，他勉强压扁气球狗的身体，向外冲发的震波和向内压制的咒力在数百分之一秒的剎那间互相推挤。



气球狗被一只隐形手掌抱住，身型怪异扭曲，接著产生内爆。



往外冲的炸力被咒力弹回中心，随即产生更强的力量。这样下去，不用更强的力量压制下来，究竟会发生什么事？封装炸药爆炸时，封装愈是紧密坚固，爆炸力愈强。万一咒力墙破了，我们会全军覆没，惨不忍睹。



幸好，觉当时创造的意象是手掌。爆炸的能量从隐形拳头的食指与拇指间逃窜而出，向天冲出一道直达苍穹的气流。塞进龙穴的黑色皮球同时炸开，地洞里的空气剧烈震荡，卷起大量砂土飞得半天高。



耗尽全力的觉宛如灵魂出窍，我一个箭步上去，将他按倒在地。暴风通过，沙尘落定的期间，我不禁出现奇妙念头。气球狗在自爆时会体验到性高潮吧？它一定是公的。



龙穴，顿时成了巨大的墓穴。



挖出来的每具虎头蜂士兵尸骨都残破不堪，当场死亡。虽然气球狗飞镖般的碎骨四处飞散，但地洞蜿蜒曲折，不可能打中每一处，应该是死于超过音速的爆震波。



负责挖掘的士兵一阵鼓噪，其中一只兴奋地冲出来。



「找到土蜘蛛女王的尸体了。」



奇狼丸静静听取士兵报告，低声向我们禀告。刚才那阵爆炸让它背部与肩膀受到严重撕裂伤，身上绷带染得血红。还没开始挖掘地洞，地表已经尸横遍野，数不清的苍蝇在奇狼丸身边盘旋捣乱。



「接下来要验尸。」



奇狼丸俯瞰脚下残破不堪的尸首，要不是还留著披风碎片，根本看不出来那就是棒槌头化鼠的遗骨。它牺牲性命，想与奇狼丸同归于尽。奇狼丸忿忿践踏尸骨而行。它步履蹒跚，表情悔恨愤怒，自己战胜后的骄傲与大意造成己方重大牺牲。



我看著昏睡的觉，他意识不清，但没受到重伤，呼吸平顺，离开两、三分钟应该没问题。



「我可以一起看看吗？」



奇狼丸回过头，咧出爆炸后的第一次诡异笑容。



「……我不特别建议。」



「请务必让我随行。」



史奎拉虽然敬畏奇狼丸，但还是跟上来。它躲得很好，几乎没被炸伤。



龙穴受到地洞里的震波冲击，发生大范围坍塌。我们从一道最深的裂口往下看。



我倒抽一口气。



「……那真的是女王吗？」



听我一问，奇狼丸点头回答：



「女王为了生育大量子孙，身体自然庞大。但大到如此地步，国内应该见不到几个。」



士兵从龙穴深处挖出女王遗体，但太过笨重，无法拖出地面。无论怎么看，它的身长都如中型鲸鱼，最庞大的部分应该是子宫，相较于奇大无比的身体，头部小得不正常。



「翻过来瞧瞧。」



奇狼丸快速吩咐在洞里工作的士兵，士兵立刻围上女王长长的尸体，一鼓作气将它的肚子翻转朝上。它僵硬的脸孔暴露在我的面前，如同昨天在盐屋虻鼠窝见到的女王，但更丑恶骇人，嘴里露出十公分长的白牙，它必定是含恨而终。但它异常粗长的腹部让我更受打击。它的腹部长著数不清的乳头，方便一次哺育多只幼兽，它的脚量宛如毛毛虫或蓑白的无数步行肢，这难道是我眼花看错？



「为什么会有那么多脚呢？」



史奎拉回应我的话。



「荒谬……实在荒谬可怕！万万不能饶恕！」



奇狼丸讽刺地说：



「还以为土蜘蛛士兵特别多变种，没想到连女王都如此，实在惊人。」



「变种？怎么变的？」



「都是女王不好！只有女王可以产生变种，这女王变种也是前代女王干的好事！」史奎拉大喊。



「咦，这是什么意思？」



奇狼丸突然动气地低吼一声，瞪一眼史奎拉。史奎拉吓得立刻闭嘴。



「非常抱歉，不能再多做说明了。」



「为什么？我是神尊啊。」



「这我明白，方才神尊救我一命，此恩永生难忘。但伦理委员会有吩咐，那些知识对青稚神尊有害，不得阐述。」



无论我怎么逼问都问不出答案，只好回到觉的身边。回头一看，奇狼丸似乎下令解剖女王的遗体，我不知道它为何这样做，也害怕答案而不敢发问，而且身心顿时累到极点，随时都要倒下。化鼠怎么搞都行，随它们自相残杀。



不久，我们被带到虎头蜂鼠窝的营地。



我们被两只化鼠扛著走，觉一路上都没睁开眼睛。



我一股脑躺平在柔软乾草铺成的床垫，叹一口气。回想起来，昨天到现在真是惊险连连，难以置信，但现在总算安全了。我们终于可以回家，让奇狼丸护送我们到藏独木舟的地方，就能自行沿著下游回去。



我看著身边正睡得香甜的觉。不必担心，就算一直没醒来，我也会把你带回家。我内心也始终挂记著瞬、真理亚和守，我相信他们平安无事，但想到我俩遭遇的种种祸事，实在乐观不起来。如果独木舟还安然留在原地，就要拜托奇狼丸动员捜索他们。



话说，一切都等睡醒后再谈。已经排除土蜘蛛造成的威胁，三人如果至今平安无事，接下来就不会再碰到危险。想到这里，紧绷已久的神经终于逐渐舒缓。



累透了，小睡一下。



意识逐渐远去。我在沉眠前的一刻忽然忆起觉的话。



「不过，我们从咋天到现在都面临生死关头对吧？」



「嗯。」



「我敢跟你打赌，现在才是最危险的一关。」



究竟什么危险？是不是觉白操心了？



我很在意，但无力抵抗瞌睡虫，如昏过去一般深深跌进梦乡。



7



睁开眼时，房里一片漆黑。



睡醒前，我一直都在作梦，爸爸、妈妈、觉、瞬、真理亚、守都在梦中团聚，还有其他人，但记不清了。我们在一起吃晚餐，气氛很是熟悉，但餐桌竟不知不觉变成推球竞技的球场。我与觉是进攻方，使用咒力操作推球员推球；防守方一片昏暗，看不清对手。数不清的敌方球员从地底窜出，往我们推挤，我们根本管不了球洞在哪里，顾著东躲西逃。



敌方球员并没胡乱追赶上来，他们使用类似围棋的战术，按部就班地攻城掠地。我们的退路愈来愈少，最后无路可逃，被敌方球员团团包围。进退维谷之际，最接近的敌方球员突然随著一声闷响而被弹飞，然后又是一名球员飞开，接著几名球员接二连三被炸碎。



没错，是觉做的。这明显是违规，不，比违规更过份……甫一回神，黏土做的敌方球员居然化身化鼠，惊慌失措地四处逃窜，但遭受无情屠杀。



我呆愣地看著觉。



他的眼神笼罩在阴影中，模糊不清，但嘴角挂著浅浅笑意。



刚醒来时，我的心脏仍然怦抨直跳。下一秒，终于意识到自己在何方，现实世界的紧绷气氛排山倒海而来，恶心怪梦一扫而空。我们究竟睡多久？如果觉猜得没错，我们处在最危险的一关。



如果仔细玲听，这里除了觉的鼻息，什么都听不见。



接著，我发现枕边放了某些东西，原来是木托盘，上面有两只碗。拿起碗，里面盛著某种透明液体，再用鼻子嗅闻，飘出淡淡味噌味。我肚子猛然饿得直叫，昨天中午开始什么都没吃。



碗里没筷子，只有竹子削成的简陋汤匙。我犹豫一会，拿起汤匙舀碗里的东西。既然不知道是什么，第一口当然小心尝尝味道，口味非常清淡，像没放料的杂烩，但我愈喝愈起劲。



三两下，碗就见底。



我饿得面子都不顾了，望向另一只碗，这是觉的，他若是继续睡，今晚应该不必吃吧？默默偷走饭菜当然不可原谅，但刚刚虎头蛇尾地享用一餐反而教人饿得难以忍受。



我打算叫醒觉，明知道他难得睡下来，应该继续静养。但老实说，我希望摇醒他，告诉他有东西吃，再听他说不想吃，要我帮忙吃掉。我摇摇觉的肩膀，但怎么也摇不醒。这也难怪，他阻止了一只气球狗爆炸，又将另一只塞进洞穴，大脑想必已筋疲力尽，无力使用咒力。觉在最后关头如果没有拚上全力，众人想必都被炸死。



我意识到自己现在的行为很丢脸，于是不再摇觉。不过我忍不住担忧起来，觉使用咒力的程度大到超过肉体与精神的极限，会不会留下脑部伤害？再说，他的咒力原本被离尘师父冻结，但被我硬用催眠术解开，是不是会产生后遗症。



觉发出低声呻吟，我看不清他的表情，但那张脸好像痛苦地扭紧眉头。我凑近他的脸庞轻轻落下一吻，露出微笑。没想到他不仅睁开眼，还炯炯有神。显然不是只有王子才有吻醒人的权利。



「早季……我睡多久了？」觉询问的声音沙哑却坚定。



「不知道，但天黑了。」



「应该有什么可以吃的吧？」觉缓缓起身。



「你怎么知道？」我将剩下的碗递给觉。



觉没说话，指抵住我的唇，唤醒王子的不是公主的爱，而是简饭陋菜的香味。觉相当饿，比我更快地扫光杂烩，差点连碗都拿起来舔乾净，但顾虑我的眼光，他没真的这么做。



「你觉得我们还在最危险的一关吗？」



我问了最想知道的问题，觉立刻回答，「嗯。」



「怎样的危险？你看，土蜘蛛已经全灭了……」



觉又用手指抵住我的唇，但意思与刚才不一样。



「房外有守卫吗？」



我没想过这种可能。我们休息的地方是虎头蜂鼠窝扎营时挖出来的穴屋。化鼠在地上挖洞，用竹子搭起支架，再用竹叶盖住屋顶，相当简陋。小屋仅一个出入口，垂挂著不知道用什么东西做成的门帘。



我屏气凝神地爬过地面窥看外头，两只穿著盔甲的化鼠在看门，接著我蹑手蹑脚回来。



「果然有守卫。」



觉听完回报就把我揽近身边，对我咬起耳朵。



「下级士兵应该听不懂困难的日文，但保险起见，还是这样交谈。」



他吹得我耳朵好痒，我以牙还牙地在他耳边嗫嚅。



「为什么这么小心？虎头蜂鼠窝不是……」



我想起自己在睡前问过一样的问题。



「没错，它们是效忠人类的鼠窝。」觉轻声细语地说，「可是那不代表效忠我们，奇狼丸他们只是无条件听从大人的话吧？」



「所以？」



「所以伦理委员会的意志是第一优先。」觉说到这里就停了。



「难道你的意思是，伦理委员会要对我们下手？」



觉按住我肩膀上的手更用力了。



「我们见到拟蓑白，知道不该知道的事。」



「怎么可能……这有什么了不起！」



「嘘，太大声了。」觉注意著门口，半晌不发声。「你想想看，假设拟蓑白说的都是真的。我们光想到用咒力攻击别人就觉得可怕，但如果真有攻击人类这种事，我们的社会瞬间就会崩溃。他们为了保护社会，无论多可怕的事情都干得出来。」



「这样的话，他们要将我们……？」



「拟蓑白不是说过，事先剔除可能造成问题的儿童？就是处分掉我们。」



「处分……怎么可能，不要乱讲，不可能有这种事！」



「你回想看看，和贵园也好，全人班也好，每年不都有几个学生消失？怎么想都不对劲，如果不是被处分掉，他们究竟上哪去了？」



我浑身起鸡皮疙瘩。拟蓑白讲故事的时候，我虽然感到害怕，但内心半信半疑，从未真正设身处地思考这种情况，如今一旦思考起来，即便昨晚到现在历经无数生死关头，我仍感到前所未有的恐慌。



「可是，可是……没有任何人知道我们听了拟蓑白说的话。」



唯一的人证离尘师父已经被气球狗炸死。



「有事证。」觉的声音冰冷到让我颤抖。「我们的咒力被和尙冻结了。如果不是非常严重的违规，不可能被冻结咒力。」



「……那我们没救了？」



如果町上决定排除我们，我们将无家可归。我湿了眼眶。



「不，还有希望。如果回到町上，或许还有机会辩解，爸妈应该会想办法帮我们吧？而且早季的妈妈不是图书馆司书吗？」



「这样说是没错……」我开始混乱了。「那觉到底在担心什么？」



觉意识到我还没认知现在的处境，叹一口气。



「奇狼丸消灭了土蜘蛛，应该会把我们的事情报告到町上，町上知道早季不能用咒力，不难想像发生什么事吧？或许会直接命令奇狼丸解决我们。」



我开始觉得他想太多了。



「解决……现在根本没有明确证据啊？」



「等我们回町上就太晚了。」觉的声音颤抖起来。「我们一旦对任何人提起那些不好的坏知识，立刻就会传开。」



「可是！」



「此外，如果拟蓑白说的没错，所有人类都具备『愧死机制』，町里没有任何人可以杀我们，因为要杀别人，心脏就会停掉。这么看来，排除危险儿童这件事应该会在八丁标外面进行……我想，就是找化鼠动手。」



我忍不住失声，这么恐怖的事情正在发生吗？背脊猛地窜上一股凉意。祝灵来访后，孩子被带到八丁标外进行仪式，难道就是为了这种目的？



「奇狼丸应该会用信鸽通报，这样最快。信鸽最快在日落前抵达町上，接著由伦理委员会检讨内容，对化鼠下令就是明天一大早的事。」



「那得快逃才行。」



「对，就算有人追来，也是天亮后的事，我们在这之前逃到藏独木舟的地方就逃得掉。」



接下来，我们发现更残酷的事实还在后头。



小睡一阵后，觉终于恢复思考能力，但还需一段时间才能如往常般自在地使用咒力，现在光对一样物品集中精神就教他头痛欲裂，好像回到咒力被冻结的状态。如此一来，我们怎么应付门外两只士兵？难关当头，我们绞尽脑汁，但事实上现况已经和被土蜘蛛监禁的时候不同了。



我们若无其事地走出小屋，派来「保护」我们的两只士兵深深鞠躬送我们离开。



「慢一点，千万别惊慌失措。」觉压低声音，「我们要装没事到处逛逛，饭后散步。」



「可惜没吃到该散步的份量就是了。」



放眼望去远征军的营地中坐落著二、三十座穴屋，里面容不下所有士兵，多数士兵还是在地面挖洞过夜。穴屋间的通道架起篝火，大型飞蛾绕著火光翩翩飞舞。对土蜘蛛的大战刚结束，放哨士兵明显松懈不少，见到我们只是默默行礼让路，并没特别诡异的举动。



照这样看来，趁士兵不注意时连夜逃走不会太难。当我们这么想时，身后传来一声惊叫，我们吓得僵在原地。



「两位神尊，请问要去何处？」



是史奎拉，我们慢慢回头。



「两位醒了，请问用过餐点了吗？」



「嗯，吃过了。」觉挂著生硬的笑容回答。「还挺好吃的。」



「原来是这样，神尊的饭菜一定和我不同，我只有一碗味噌味很淡的杂烩，虎头蜂这伙人显然缺乏招待宾客的经验。可否请问神尊享用何等好菜，给我做个参考？」



这种事根本无关紧要。为什么要问这种小事？史奎拉让我非常心浮气躁。



「这不重要。倒是你在做什么？」



「是，其实我刚做完一件工作。我绝不是要抱怨，毕竟虎头蜂军拯救我等盐屋虻鼠窝，奇狼丸将军又在爆炸中意外负伤，想上书报告亦有困难，但没想到这样大的一个军队竟然只有奇狼丸将军一位懂得读写日文，实在不像话。」



「什么上书报告？」觉犀利插话。



「是，我奉命简单整理讨伐土蜘蛛的来龙去脉，呈报给神栖66町。」



我们不禁要同时开口发问，又望著彼此闭上嘴巴。史奎拉看得莫名其妙。



「早季，你先说。」



「哦，嗯，关于来龙去脉，你是写了什么？」



「当然是这场战争的来龙去脉。我等盐屋虻鼠窝的精兵，如何抵抗敌方残忍的毒气攻击，撑到援军前来……」



「你也写了我们的事情？」



「啊？」史奎拉面露不解。



「不是啦，就那个……如果你写了什么怪内容，我们回町上可能会被老师骂。」



「神尊不必担心。我怎么可能胡乱写，损及两位大恩人的名声呢？」



「可是你还是写了吧？」



「呃，是。报告写到神尊碰巧大驾前来我等盐屋虻鼠窝，之后受到土蜘蛛偷袭，幸亏神尊出手相助，平安击退对方。」



「其他没多写什么吧？」我问，暗自松了口气。



「那是当然。不过……」



「不过什么？」



「我明白两位神尊身体微恙，需要帮助，擅作主张向町上要求派人来接驾。」



「什么身体微恙？」



「这……我在本次战役中发现从头到尾只有男神尊使用咒力，男神尊想必十分疲劳，而女神尊也有病在身？」



这只多管闲事的臭老鼠！绝望与愤怒让我一时觉得天旋地转，求助地望向觉。



「……史奎拉，你说刚完成一件工作，对吧？」



不知道为什么，觉问了不相关的问题。



「是，不久前才完成。」



「报告书怎么送？天色已经暗了，不能用信鸽。」



「是，虎头蜂鼠窝白天使用信鸽做紧急联络，晚上则用蝙蝠。」



我们惊讶地对看一眼，如果使用蝙蝠互相连络，町上的命令不就可能在天亮前送达？



「但最近有些鼠窝违反规定，用老鹰攻击信鸽，蝙蝠送信反而安全，可是我又略有耳闻，某个鼠窝在训练猫头鹰要捕捉蝙蝠……」



放著史奎拉不管，它可能会啰嗦一整晚。



「史奎拉。」我试著保持口气冷静，「我们想出去逛逛，在附近绕一圈。」



「两位上哪去？」史奎拉吃了一惊，「太阳下山已经三个小时，走远了很危险。」



日落已经三小时，代表现在大概晚上十点。



「没事。反正土蜘蛛一个都不剩了吧？」



觉的口气悠然，比我自然多了。



「如果有个万一，我等完全无法向上交代！我立刻安排护卫跟上。」



「不必，我们只想两人逛逛，换个心情，懂吗？我们马上回来，你别对谁多嘴。」



觉说完便径自拉著我的手离开，我们走了一段路后回头探看，史奎拉还站在原地目送我们。



「史奎拉会不会觉得奇怪？」我在觉的耳边嘟哝。



「难免会怀疑，可是现在不逃要等何时。」



我们保持一定的步调慢慢离开军营，装作欣赏夜空的模样回头观察，发现没任何人监视我们时，迅速藏身树干后，接著压低身子穿过平原，冲进树林。



「你知道往哪里逃吗？」



背包里本来放著指南针，经过接连不断的逃命，不知道在哪搞丢了。



「大概知道。」觉抬头看著树梢上的橘色月光，「今晚接近满月，月亮从东边的天空出来，午夜通过南方天空，黎明的时候西沉。如果现在是晚上十点……」



觉自言自语，翻出他模糊的天文学知识，我有点担心，可是我缺乏天文学素养又是路痴，只好相信他的判断。



我们穿过山丘直直往东前进，昨晚到今晚走过的路线错综复杂，也搞不清楚这里到霞浦的直线距离；回想起来，离尘师父押著我们前往清净寺时，一行人速度缓慢，左拐右弯，但现在没来由地认为只要笔直往东就可以在天亮前抵达藏独木舟的地点。



快步前行约三小时，一路上崎岖难行，而且脚底肿痛，体力透支，头晕脑胀。肚子还愈来愈饿，口乾舌燥得教人难受。但我们没准备水壶，强打精神忍耐，但还是要稍微休息片刻，选择没沾上夜露的草地坐下。



「我们已经走很远了？」



「应该走一半了。」



觉附和著，但没什么根据，可是我不想再细究，还是选择相信。



瞬、真理亚和守在哪里呢？想著想著，我看向觉的背后，突然吃了一惊。



「怎么了？」



「啊，没事……那看起来有点像气球狗。」



我指著一株枯木，觉忍俊不住。



「有点像啊。」



「别认为我胆小。」



「我不会这样想的，不过这里不可能有气球狗就是了。」



「为什么？」



「早季也发现气球狗的真相了吧？」



他这么一说，我不敢说自己连个头绪都没有。



「嗯，稍微……」



「稍微？」觉笑了笑，「自然界只有一种生物会自爆。其他的话，如果要说什么可能性，或许是化鼠改良过的家畜。」



「没这种可能性吗？」



「不太可能。听说人类获得咒力前花很长的时间才改良家畜，方法是挑选有适当遗传特质的个体互相交配。让家畜的脾气更温和或更会泌乳、长肉，可是我不认为创造得出会自爆的家畜。」



我以往见到觉一副志得意满的模样都会气得反驳什么，现在肚子饿、血糖低，脑袋完全转不过来，马上举白旗。



「那气球狗是什么？」



「以前读过的生物学书提过跟气球狗一样会自爆的生物。你猜是什么？」



「不知道……」



我突然对这个话题毫无兴趣。管它是什么？虎河豚？黑斑蛙？根本不重要，我最担心的还是三名下落不明的伙伴。



「是蚂蚁。」觉得意地解释起来，「东南亚的马来西亚有种蚂犠，发现敌人接近时就会自爆，散播一种挥发性气体，告诉蚁巢敌人来了。」



我饿得头晕眼花，再继续坐下去，或许再也站不起来。



「我说给你听，让你了解一下。如果一般生物每次都要靠自爆来吓阻敌人，根本没办法繁衍子孙，很快就会灭亡，对吧？蚂蚁这种社会性生物就另当别论。蚂蚁本身没生殖能力，牺牲自己保护蚁巢和女王蚁还划得来。这样想，气球狗唯一的变种来源就是土蜘蛛的变种个体……」



觉滔滔不绝，好像根本不担忧现况、疲劳或饥饿。我提不起劲阻止他，缓缓闭上眼睛，断断续续地听著他的声音。



「如果是这样，土蜘蛛的女王肯定有办法在子宫创造很多变种个体，就像丛叶兵、青蛙兵等等。至于气球狗，应该是把头盖骨的脑容量缩小，智能维持在和狗差不多的程度，整体看起来像完全不同的生物。也就是说，为了完成自爆的使命，它只要无条件的保持忠诚，不需要太多智力……」



又听到了。我们身后传来枯枝杂草的践踏声，有人……或什么东西在后面。



我用食指抵住嘴唇，觉马上住口。我不发一声，用唇语说道：后面有声音。



觉犹豫一下，接著下定决心起身大吼：



「谁在那里！」



采取这种自暴自弃的做法也是别无他法，现在手无寸铁，逃了也会被追上，因此无论碰到什么对手都得先虚张声势，假装我们还能用咒力。



「两位神尊究竟想上哪里？」



树丛中钻出一道身影，原来是史奎拉。我们心虚地安静无声，完全没料到它一路跟到这里。



「就算土蜘蛛消灭殆尽，大半夜走在荒郊野岭上也很危险。」



「为什么？而且为什么你要跟到这里？」



史奎拉听了我的问题，大大歪起头，这或许是对应人类的耸肩。



「如果神尊有个万一，我等根本没办法交代啊。」



「我们自己跑不见的，又不会怎样。」



「当然会！神尊有个万一，我们鼠窝会被消灭，虎头蜂鼠窝也不会平安无事。根据先例，想必连奇狼丸将军都得切腹不可。」



「切腹是什么？」



「用大刀切开自己的肚子，自断性命，这通常是最严重的谢罪手段。」



我们哑口无言，字典里根本没有这么奇怪的用词，更想不到远古的人们做过这种事。



「原来如此，没想到我们会造成这么大的麻烦。」觉心平气和地说，「不过那也是万一的情况，比方说我们发生意外死掉之类。」



「正是，为了避免这个万一，我非得顾著两位不可。」



真的吗？我看著史奎拉浑身长毛的丑样子，不禁怀疑起来。



「其他还有谁跟来？」



「没了，只有我。」



「那就怪了，如果要保护我们，带点士兵来不是更好？」



「这个……事出突然，没时间吩咐。」



觉这么问，代表他跟我怀疑同一件事。史奎拉想必受到奇狼丸的命令监视我们，但它现在为了独自邀功而单独行动，这就能解释它在这里的原因。两天前的我们肯定不会这样疑神疑鬼。



「先别提这件事，两位应该渴了。」



史奎拉拿出腰上挂的葫芦给我们，摇晃的声响听得出来里面装著不少水。我和觉对看一眼，我首先忍不住甘露的诱惑接过葫芦，拔开栓子喝下几口冰凉的水。全身顿时气血畅通，好像又活过来，我将葫芦交给觉，觉喝得几乎忘我。



「你说没时间，怎么还会准备这个？」



我本想对史奎拉道谢，嘴里却吐出酸溜溜的讽刺。



「我忙著追赶的同时向附近的士兵徵用。徵用一个葫芦不是大问题，但若是为了保护神尊，随便带其他鼠窝的士兵过来，可能会惹上不少麻烦。」



刚刚从史奎拉手上接过葫芦时，里面几乎满水，它一路赶来想必很渴，但没动过葫芦。觉将葫芦还给我，我将之还给史奎拉。



「谢谢，你也喝点。」



「我就不客气了。」



史奎拉毕恭毕敬地接过自己带来的葫芦，小心喝一口。我俩趁这机会互使眼色，心有灵犀一点通地出现同种念头。



「史奎拉，我们需要你的帮忙。」



化鼠听我一说，马上抬起头。



「赴汤蹈火在所不惜，神尊尽量吩咐。」



「我们得去霞浦的西岸，要你指引一条最快的捷径。」



「为何如此突然？如果等到明早，虎头蜂鼠窝的士兵想必会警戒开道，将两位安全送达。」



「等到明天早上，我们就有生命危险。」



觉乾脆摊开底牌说明，奇狼丸可能用振兴盐屋虻鼠窝来当诱饵拉拢史奎拉，现在不掀底牌，我们死路一条。



「什么意思？」



「奇狼丸可能会杀我们。」



「这绝不可能！我等$¥°C£……化鼠，最大鼠窝的将军，怎么可能危害神尊性命！」



「我们不能说原因，但你要相信我们。」



我握起史奎拉的手，它吓一跳，但没收手。



「如果不是因为这样，我们不会连夜逃走。」



史奎拉沉思半晌，严肃地点头。



「我明白了，我带两位前往捷径。不过追兵八成会走同条路，我们快点动身。」



沿著河谷走比险峻的山路舒服得多，距离推进不少，但心理压力反而更大。



走在山路上，不知前方有何危险，每步都需要勇气。但我们从没想到对知道后有追兵的人而言，河谷地形的后路大开，左右无路可逃，情况是这么恐怖。月光无法照透深澈的溪谷，河流像墨汁般漆黑，耳边传来潺潺水声。渐渐地，水声占满思绪空间，搞不清楚是耳朵听见的，还是心里冒出来的。过一会，声音扭曲变形，成了载满化鼠的无数船队在击鼓鸣金，或是更恐怖的怪兽咆啸。



我和觉每分钟都要回头确认有没有身影跟来，永无尽头的河流默默流往暗夜之中，不仅没让我们意识保持清明，反而像引导人们前往阴曹地府。



「这条河叫什么名字？」觉的声音有气无力。



「我不清楚神尊起什么名字，我们叫它$°C※£……换成日文的话……『忘川』吧。」



「为什么叫这个名字？」我问，但声音沙哑，简直像别人在讲话。



「我不清楚。」史奎拉的声音宛如来自地心。「但下到霞浦的道路如果选择樱川之类的大河会安全得多，大家可能因此遗忘这条河，起了这个名字。」



「如果奇狼丸也忘记就好了。」我试著开一个玩笑。



「我也希望，不过那位大将军不会看漏这条河。」史奎拉的回答带来想像不到的沉重心情。「忘川有许多浅滩与岩石，不可能在夜里搭船经过，这也是我选这条路的原因之一。不过奇狼丸将军一路披荆斩棘，出奇致胜，它与军蚁鼠窝的闻名大战『绿壁大反击』就是最好的例子。」



「军蚁？有这个鼠窝吗？」觉怀疑地问。



「现在没有了。五年前该鼠窝与虎头蜂鼠窝全面交战，战败后灭亡。」



这则历史对我们的保命毫无帮肋，但聊天有安稳心神的效果。



「当时军蚁鼠窝的总兵力超过一万八千，是我们同胞势力中最强大的一支，擅长的战术是发挥数量优势，包围敌方鼠窝打持久战。当时军蚁鼠窝扎实地在虎头蜂鼠窝四周建立据点，好不容易达到最后封锁阶段，军蚁鼠窝将军奎克尔下令，除了龙穴留下女王卫队，主力部队全数出击。」



史奎拉想必酷爱战争史，平时饱读史书，滔滔不绝地讲起来。



「军蚁鼠窝离虎头蜂鼠窝的包围网有几公里远，这段路须在地表移动，但部队数量庞大，准备耗时，而且头阵走到半路，尾阵才出鼠窝。指挥头阵的奎克尔在山麓休息，等待尾阵赶上。当时虎头蜂鼠窝在数量上屈居劣势，奎克尔自认敌方会窝在洞里防守，而它们身后是号称绿壁的大断崖，不可能受伏击。但奇狼丸将军率领的菁英部队，其实已经偷偷上山，准备偷袭。敌手就在山崖下，谁也没想过可以直接冲下断崖，可是奇狼丸将军看了在岩壁上爬行的壁虎，说出这句千古名言『壁虎四脚，我们也四脚，既然壁虎爬得过这坡，我们没理由过不了！』」



真胡来，我甚至认为这是史奎拉的玩笑，但后来阅读化鼠战争的史书，发现内容一字不假，目瞪口呆。



「两位要明白，奇狼丸将军是出名的神出鬼没，谣传神尊授予它的大名原不是奇狼丸，而是诡道丸。」史奎拉仔细描述著汉字写法。



「我懂了，总之奇狼丸亲自追赶，无论逃到什么天险要塞都不安全？」我半开玩笑地问。



「正是。奇狼丸将军如果决心追，我们无路可逃。」



我们三个沉默一会。



单纯审视奇狼丸指挥军队击败土蜘蛛的成果，足以知晓它是可怕的军师，如果被它追赶，想必就没任何指望。现在端看奇狼丸何时追赶。就算伦理委员会连夜用蝙蝠回覆，下令「处分」我们，依然需要耗费时间派兵，若运气好，我们会在追兵出动前搭上独木舟。然而，如果奇狼丸收到回覆前就发现我们逃跑并且主动追击，问题就大了。



说不定它现在已经紧逼在后。我们不自觉加快脚步，但眼前伸手不见五指，脚下是滑溜的河岸石块，快也快不起来。我们满头大汗地走三十分钟，史奎拉突然止步。



「怎么了？」我问。



史奎拉用手抵住嘴唇，作势安静。我看过前史文明的文献，这个手势流传在各个时代与地区，没想到居然跨越种族藩篱，教人大开眼界。



「神尊可有听见？」史奎拉小声问。



我和觉静静竖起耳朵。



听见了，是鸟鸣，居然有鸟大半夜地边飞边唱。



吱吱吱吱……



那诡异的叫声不像鸟，像一只巨虫，我们学著史奎拉动也不动，如同雕像。怪鸟沿河川盘旋，掠过我们头顶几次，飞得不见踪影。



觉先开了口。



「不是普通的鸟吗？」



「大半夜怎么会有鸟？」



「应该是夜鹰，跟猫头鹰一样趁晚上活动。」



真的只是这样吗？



「为什么特地飞到河谷下？」



觉不清楚夜鹰的习性，思考一下。



「夜鹰有个鹰字，但不是老鹰那种猛禽，只会吃虫。想吃河边刚羽化的小虫吧？」



一直保持沉默的史奎拉轻咳两声说：



「刚才可能是普通的野生夜鹰，但我认为另一种可能性更高。」



「什么意思？」



「奇狼丸将军常用鸟当斥候探敌，我听过它会使用夜鹰，晚上一样看得清清楚楚。」



我们不禁错愕，刚刚那种飞翔方式确实很像在探询我们的踪迹。



「真假的，我不太相信。」觉带点怀疑地说，「鸟怎么报告自己看到什么？」



「我不甚清楚。不过蜜蜂这种昆虫也能告诉巢里的同伴哪里有花蜜，夜鹰经过精心训练，也许可以报告搜索对象在何处吧？」



如果史奎拉猜得没错，奇狼丸可能在附近。



我们在沉闷中快步前行。



奇狼丸可能发现我们的行踪而无声无息地追来，但他没收到伦理委员会的命令，因此尙未发动攻击，也可能不知道觉还无法使用咒力，格外小心谨慎，或者在等待最好的出手地点……



因为看不见敌人身影，一旦想像起来，压力不断累积。但黎明总会到来，苦难会有结束。我们走著走著，东方的天空逐渐泛起鱼肚白。



「天亮了！」觉低喊道。



「剩一小段路而已，过那儿就会见到霞浦。」



史奎拉指著两百公尺前方，河道拐出一个大弯。我们碰上的也许真是野生夜鹰，但疑心生暗鬼，以为奇狼丸追著我们。



松一口气的瞬间。



「……那是什么？」觉发现了什么。



循著他的视线，我停下脚步。



数道身影仔立在河边沙地，等我们到来。



8



我们立刻停下脚步，心中充满疑惧。



前方三道身影正对著我们瞧。我们心中逐渐涌出希望，机率应该只有万分之一，但我们心意坚决，虔诚祈求，用希望打破这份恐惧。



我与觉同时望著对方点点头，慢慢前进。双方已经太过接近，拔腿就跑等于告诉对方无法使用咒力。因此无论现在多么危险都须看清对方长相。



一边如此说服自己，一边步步向前。



我注视著三道模糊黑影，心底冒出想逃的念头，双腿抖个不停，现在是不是正在自投罗网呢？



不，不可能，那三道身影一定是我们熟悉的人。我拚命说服自己，但他们动也不动，与我们完全相反，无论怎么接近就是不吭一声。再靠近一点就看清楚了。前方某条山棱倏然闪出金光，极其刺眼。



那道逆光差点照盲我们，三道身影被光幕呑没，完全看不清楚。



我不禁停下脚步，就在这时听见呼唤。



「早季、觉！」



这是瞬熟悉的声音。觉先我一步冲出。



「瞬、真理亚、守！」



我不自觉冲上前，闯进光芒中，好几次差点跌倒。我们五人紧紧相拥，拍肩大笑又泪流满面。之前受到的苦楚及未来将面临的困境全拋诸脑后，我们全心全意品尝著重逢的喜悦及所有人平安无事的奇绩。



希望时光就此停住。



如果时光就此冻结，我们五人往后就不会颠沛流离，各奔东西。



「快搭独木舟。」最先清醒过来的是瞬。「有话之后再聊就好。」



我们正要拋出数不清的问题互相确认逃亡后的情况，但瞬让大家把问题全呑回肚里。真理亚往我身后一看，她吃一惊。



「那是什么。」



真理亚伸出来的手臂满是鸡皮疙瘩。我顺著她的手指望向后方。



「它叫做史奎拉，它带我们到这里的。」



「各位初次见面，我名叫史奎拉，是盐屋虻鼠窝的禀奏官。」



史奎拉流利的日文吓了其他三人一跳。



「盐屋虻鼠窝受到重创，失去大半士兵，还跟土蜘蛛奋战不懈。它就是打败土蜘蛛的幕后功臣。」



觉说明完后，大家更惊讶了。



「你们真的把土蜘蛛干掉了？」守瞪大眼睛。



「最后是虎头蜂鼠窝的援军赶来才消灭的，这往后再聊，没时间了，我们快点搭独木舟。」



「等一下。」聪明灵敏的瞬一时间猜不透来龙去脉，他一头雾水地问：



「既然土蜘蛛被消灭了，我们有需要急著逃吗？」



「不是因为这件事，等等再说明。」我赶著大家上路。



「如果是这样，我们到底在躲什么？」真理亚问，不停偷瞥带头的史奎拉。



「在躲虎头蜂鼠窝的奇狼丸将军。」觉回答。



「啊，可是，虎头蜂不是效忠人类的鼠窝吗？」守讶异地问。



「所以才危险啊。」



觉说到一半突然住口，史奎拉正在听，不能随便说出自己会被处分的原因。



「细节之后再说明。相信我们就对了。」



三人还是有些疑虑，但还是默默点头同意。我深深体悟到我们果然是互信的伙伴。



不久，我们走过右拐幅度相当大的河道，正如史奎拉所说，眼前视野豁然开朗。河谷已到尽头，眼前是整片平原，再往前一公里就是在朝阳下闪闪发光的霞浦湖面。



我们正兴奋地要跑上前，前头的史奎拉突然停步，双耳抖动，我们登时了解原因。



身后的山谷传来奇怪的鸟叫。



吱吱吱吱……



是夜鹰！



我当下确定那不是野鸟，是奇狼丸放来跟踪我们的眼线。



「快跑！」觉大喊一声。



我不想当事后诸葛，但不禁怀疑当时的决定是否正确。我们离霞浦还有段距离，不是跑就逃得掉，而从芦苇丛中找到隐藏的独木舟搭乘要花更多时间，对追兵来说，一逃就证明自己有罪，有被追捕的理由，间接告白自己无法随意使用咒力。



但一跑起来也没时间冷静讨论。我们上气不接下气地跑出河谷冲入平原。



「等、等一下，跑不动了。」



真丢脸，第一个喊累的是我。我本来就不擅长跑长距离，这两天意外不断，体力已经透支，五人加一只化鼠只能气喘吁吁地停下脚步。



「就差一点，这附近我有印象，穿过那里的树林应该就到霞浦岸边。」



瞬指著两、三百公尺前的杂木林。



「快点，跑不动没关系，继续走。」



觉拉著我的背包，我像是他的包袱，忍不住气得第一个迈出步伐。



「刚才那是什么，好像是鸟叫声。」真理亚回头问道。



「是虎头蜂鼠窝养的夜鹰。」



真理亚听了我的说明后露出半信半疑的神情。



「是真的。夜鹰晚上也看得清楚，养来做夜间侦查。」



听完史奎拉的说明，真理亚就接受了。



真过分，居然信不过身为死党的我，反而信这丑陋的生物。



「你们说夜间侦察，但现在天已经很亮了。」



守抬头看著天空，脚下凝结朝露的鸭跖草绽放出蓝色的花朵。



「白天会使用夜鹰以外的鸟来侦察吧？」



觉问史奎拉。此时，杂木林中响起数不清的鸟啼。



「我听说在日出到日落间会使用比夜鹰聪明得多的乌鸦。」



话还没说完，远方传来乌鸦响亮的叫声。



「在哪里？」觉惊慌失措地四处张望。



「那里，停在那棵树上！」



真里亚在我们之中眼力最好，她倏地伸起右手指向一百公尺前的枯树，树梢附近停歇著乌鸦般的不祥身影。



「那只乌鸦真的是来监视我们的吗？」



瞬喃喃自语著，口吻带著怀疑。不过一旦出现这个念头，事情就宛如这样发展。



「快点，就算被乌鸦看见，在奇狼丸亲自出现前搭上独木舟就没事了。」



觉加快脚步赶到我的身边。



我们沿著河流穿过栎树与栗树交错的树林，听见些许水波声响。陆地温度较高，风转从东来，得到湖水特有的气味。我们忍不住奔跑。最后总算抵达霞浦湖岸边，一阵清风拂过无垠的淡水湖，岸边成片的芦苇跳起摇曳生姿的舞姿。



「在这里。」



瞬指著藏独木舟的位置跑起来，我们赶紧追上，此时一道庞大的黑影掠过头顶。抬头一看是乌鸦，难道就是刚才那只乌鸦？它悠闲地盘旋在四、五公尺的半空，停歇在松树枝。它的叫声像在挑衅我们，它还不清楚人类的可怕。



不能使用咒力真是太可惜了。我好想拿颗石子扔它，但现在没有这种空档，我们踏过淹到脚踝的泥浆，在芦苇丛里分头寻找独木舟。



找不到，明明就在附近。五分钟后还是一无所获，我们焦急起来。乌鸦始终没有离开，它待在高处俯瞰我们，发出刺耳的鸣叫。



「怪了，该不会被冲走了……」连平时值得信赖的瞬都不禁失去自信。



这时，意想不到的人从没人指望的地方捎来好消息。



「找到了！」



我们从来不知道守这么可靠，急著踩踏泥浆往他欢呼的方向跑。三艘独木舟用拖曳绳捆绑在一起，风将它吹往此处。如果没有深深插入泥浆的四爪锚，或许会被冲到远方。我们拔锚上船，队伍与来时相同，我和觉搭樱鳟Ⅱ号，真理亚和守搭白鲢Ⅳ号，瞬搭乌鳢Ⅶ号。



「我就先告辞。」史奎拉站在岸边目送我们离开。



「谢谢，多亏你，我们才到这里。」我由衷地感谢它，至少当时真心诚意。



「祝各位一路顺风。」



我们看著史奎拉恭敬行礼，独木舟缓缓离岸。



「好，走吧。」



觉一号令，我回头将桨插入水中。



现在与来时的差异，就是我们没任何人可以使用咒力，只能用桨划水穿越霞浦。我们生涩地操作桨把船划向巨大湖面，进利根川就能顺流而下。但在之前要靠最原始的方法划船，也就是自己的肌肉。



最初就拚过头显然不是正确的选项，我们没划几公里就累瘫。双臂肌肉酸痛，手掌破皮刺痛。现在不过上午时分，阳光却热辣得像要烤伤我们，不得不每五分钟就往头上洒水，但一下就挥发殆尽。



「休息一下。」



瞬很担心我们的情况而回头大喊。他明明独自划独木舟，速度却比另外两艘快上许多。



「我们还可以撑。」觉带著怒意大喊。



「路很长，趁方便的时候休息比较好。」



虽然意志高涨，但从昨天就累积不少疲劳是不容否认的事实，我们接受瞬的意见，决定小憩片刻。



幸好天上云朵来得刚好，遮住阳光，我们轻松躺在独木舟上仰望蓝天。湖水荡样，一阵睡意袭来。好不容易逃脱虎口放下心中大石，心底却躺著硬梆梆的疙瘩，无法入睡。



往后该怎么办？我们知道了不该知道的事，如果觉猜的没错，我们成为町上的「排除对象」，怎么回避这个状况？



我感觉T恤底下的胸口滑落某样东西，不自觉用手按住。掏出领口一看，原来是用紫色粗线挂在脖子的锦囊护身符。锦囊上绣著复杂花纹，还有「除业魔符」四字，今年春天全人班参拜神社时，所有学生都拿到这只驱业魔的护身符。



老师说，绝不可以打开护身符，但愈是被禁就愈想尝试是人之常情。当老师把锦囊分给大家，我很想知道每人的锦囊里究竟放什么，曾经趁自己独处的时候偷看锦囊里的东西。



锦囊口并没缝合，松开绳线就可以轻易拿出里面的东西，里面有张折好的白纸及一块玻璃圆盘，纸上用墨水写一连串怪异的花样文字，有点让人不舒服，我因此快速把它折好放回，圆盘倒让我目不转睛。



玻璃圆盘直径约五公分，材质透明，整体像个小宇宙，圆盘背景是以细过发丝的金线交织成复杂几何图案再叠上许多不同图案。圆盘下方有棵小树，连树叶与红色果实都做得一清二楚，树旁飘著铅笔、杯子、花等常见物品，最顶部则有个「纯洁面具」在俯视一切。



「纯洁面具」是小朋友在追傩仪式中扮演「侲子」时戴的面具，以白粉涂抹在黏土上制作而成，构造简单，稍带人脸样貌，没有表情与特色。但圆盘上的「纯洁面具」不一样，仔细一看跟我有几分相似。



我在独木舟上闭起眼睛，按著锦囊，感觉玻璃盘的存在。接著静静抬头，偷看在后面小睡的觉，他用背包当枕头的模样悠然自得，随著水波荡漾发出规律呼吸声，已经睡了一半。



我想偷看不该看的东西。这种坏习惯有时可以稳定情绪，我偷偷打开锦囊拿出玻璃圆盘。要是玻璃反射阳光，或许会被独木舟上的伙伴发现，所以我用双手盖住圆盘偷偷欣赏。



该怎么形容当时诡异的感觉比较好？



看一眼不会发现差别，但前面说过，我看过圆盘，构图深深印在脑海，而我当下很想赶紧求个安心，反而看得更仔细。



不一样，有些细节不一样。这不是我多心，下方的树有点扭曲，不对，是背景上精美的几何图样出现扭曲，树才跟著变样？



我注意到「纯洁面具」时，不由得起鸡皮疙瘩。



融化了……虽然只是细微变化，但面具原本样貌跟我如出一辙，我因此格外意识到「纯洁面具」确实正在融化，慢慢变成「业魔面具」。



我连忙将玻璃圆盘扔进湖里。后方的觉听见水声，抬起头问：



「怎么了？」



「没、没事。」我勉强挤出笑容回头。「差不多该出发了。」



「也对。」觉大声喊其他伙伴，我们又划起独木舟。



那张脸究竟怎么回事？



这件事情成了我的心头重担，为什么那张脸开始融化？



不对，真的融化了吗？我问自己，难道不是眼花看错？累积太多压力和疲劳，我看到不存在的幻觉？我当下后悔起来，为什么不多考虑一下就扔掉玻璃圆盘。再仔细看一次就明白了。



不，那不可能，刚才的恐惧不是多虑，玻璃圆盘里的脸确实在崩解变形。



那张脸──我的脸，为什么会变形？



不，等等，不是我的脸，碰巧像而已。护身符是随机发放的。



但真是这样吗？我停下桨沉思。难道这是伪装成随机发放的样子，但孩子拿的护身符都早有预定？要不然何必叫大家按座号排好再依序发放？一开始就直接拿出一箱护身符让每个人随意挑选不就好了？



「喂，早季。认真划。」觉的抱怨从背后传来。



这个推论如果没错，代表每个护身符都不同，护身符里的「纯洁面具」长得跟我一样也并非偶然。每个玻璃圆盘镶著的「纯洁面具」都故意做得跟持有的学生相似模样。



「早季──！」



「好好，我划就是了。」



我假装挺腰划水，但还是低头沉思。



要是如此，面具有何用意？每个面具都模仿学生的长相，这件事有什么意义？无论怎么想都没像样的答案，但护身符制作得如此大费周章，应该有护身外的用意。



自从听了拟蓑白的故事，我们对大人的认知完全颠覆，不禁变得疑神疑鬼，自己是不是随时遭到管理和挑选？难道护身符就是管理我们的工具吗？如果是，驱除业魔或许不是单纯的口号。



我用湖水浸湿手帕披在头上，冰凉的水珠从太阳穴划过脸颊，还没滴下来就蒸发殆尽。但我还是著魔般想个不停。可惜没从拟蓑白口中问到业魔的真面目，但应该是实际存在的威胁，就像恶鬼。



若是如此，护身符真有驱业魔的功效吗？



不对，等等。我灵光乍现。



我懂了，直觉告诉我护身符的真正用途，只是没办法立刻转为文字说明。对，这个护身符或许用来「探测」业魔？这是提醒我们，危险正在接近。



业魔正在接近我们。



或是……



「早季！」



觉紧张的声音打断我的思绪，我以为他要抱怨我在偷懒不划船，但马上就知道猜错。一道黑影飞掠头顶，那是刚才的乌鸦，乌鸦长啼一声，大大回转后飞回。我们转头探看，见到数艘船只正在逼近，因为顺风满帆，速度惊人。正面估量不出船的规模，但比我们的独木舟长三倍。船缘万头钻动，想必挤满化鼠士兵。



「早季……」觉万念俱灰地叹气，「我们被逮到了。奇狼丸就在那里。」



我们牵起手，等待化鼠船队靠近。觉的手心冒著冷汗，我也差不多。



我们默默看著霞浦景色飞逝，独木舟急速前进，比刚开始划的时候快得多。三艘独木舟都被粗绳绑在化鼠战船后拖行，战船上都设置著由数个三角形组合成的古怪船帆，精准掌握湖面风向，速度相当快。



「我都不知道化鼠的船跑这么快。」觉喃喃自语，「这方面的技术说不定比人类强。」



「我们有咒力，当然不需要靠风帆来带动船吧？」



无论帆张得多大，速度都有极限，但咒力没有这种物理限制。



「话是这么说没错……」



觉盘起双臂，凝望远方的青山。



「别管化鼠，记得我刚才跟你说什么吗？」



「嗯。」



觉从领口掏出驱业魔的护身符。



「觉也看看。」



觉犹豫地打开护身符的锦囊。



「你看过里面的东西吗？」



「当然啦！谁没偷看过？」觉把圆盘掏出来看。



「怎样？」



我看著觉，他脸色铁青。



「给我看。」



「不行！」



觉紧紧握住圆盘，握得手指发白。



「有没有哪里变得怪怪的？」



「有啊。」



觉没有进一步说清楚，我至少宽心一点，如果只有我的护身符出问题就太讨厌了。



「会不会是热到融化了？」



虽然觉得不太可能，但还是问问看，觉立刻否定。



「不管材料多怕热都不可能。圆盘放在袋里，还一直带在身边，怎么可能热到变形？」



「那怎么会这样？」



「不知道。」觉的表情沉下来。「总之不是个好兆头。」



觉又愣愣地注视一会湖边。



「我还是把它丢掉好了。」



「咦？」



还来不及阻止，觉就从脖子拿下护身符扔进湖中。装著玻璃圆盘的护身锦囊扑通一声慢慢沉进水底。



「等一下，你干什么！」



「别管，早季也快扔。」



「为什么？」



「回去这东西被人看见，可能惹麻烦。『纯洁面具』融化掉这件事一定代表负面徵兆。等会看一下瞬他们的护身符，如果有一点点变形就叫他们扔掉。」



「可是说不定是警告我们业魔就在附近啊？」



「就算是，我们也束手无策，毕竟连业魔是什么都不清楚。」



觉交叉著双臂，长长的浏海随风飘动。



「那怎么找藉口？一、两个人弄丢就算了，所有人都弄丢护身符不是很怪？」



「我想想……对了，没问题，说土蜘蛛抓住我们的时候，把护身符都抢走就好。我们应该先跟瞬他们套好招，说大家都被抓了。」



觉的鬼点子真的很多。我同意觉的说法，跟他一样把锦囊扔掉。我刚才只扔玻璃圆盘，如果没扔掉其他东西也说不通。我的锦囊比较轻，不像觉那样往下沉，漂在水面上渐行渐远。



我们的独木舟不知不觉在化鼠帆船的拖曳下逐渐接近目的地。



虎头蜂鼠窝的士兵到船尾解开拖曳绳，拖曳绳仅是一条绕过独木舟船头的小圈圈，不需要走到我们的独木舟就可以轻松回收绳索。一只比其他士兵大许多的化鼠出现在帆船的船尾，那是奇狼丸，昨天的爆炸让它的肩膀与背后受到重创，绷带缠至头顶，但行为举止依然俐落威武，看不出伤势的影响。



「神尊感觉如何？」



「谢谢你们，我们轻松不少。」



我一说，奇狼丸就扬起嘴角，咧嘴笑著直达耳际。



「眼前阳光闪烁的水域正是进北利根川的界线。很遗憾，我等不能再前进了。」



「没关系，前面我们自己划就好。」



多亏化鼠帆船拖曳我们的独木舟，仅花三小时就穿过霞浦巨湖，如果单靠手划，日落前都不可能抵达这里。但化鼠说不能再前进，一时让人摸不著头绪，觉也一头雾水，但没多说。



「神尊、神尊！」史奎拉从奇狼丸身后探出头。「这次真的要告辞了！祝神尊一路顺风！」



现在看到它真是五味杂陈，它看起来真心为我们担心，但既然搭上这艘帆船，它想必从带路之际就奉奇狼丸的命令，随时通报我们的去处。



「你也多保重，希望你顺利重建鼠窝。」我克制住心中不满，尽量成熟回应。



当我们开始划起独木舟，身后的奇狼丸突然说：



「神尊，我有一事相求。」



「什么？」觉回头问。



「可否请神尊回去后，别提起我等拖曳独木舟一事？」



「为什么？」我天真地问。



「理由不敢在此说明，这件事情曝光，我必定会被赐死。」



我这才惊觉，奇狼丸眼中带著战场上见不到的认真眼神。



「我知道了，绝不会说。」觉代替我沉稳地回答。



或许因为养精蓄锐一阵子，或顺了北利根川的流向，独木舟愈走愈快。没多久，化鼠船队的影子已经变得如米粒般细小。



「原来奇狼丸也是冒著危险来救我们。」我对觉说，但更像自言自语。



「是啊，伦理委员会果然有命令它杀我们，或关住我们。」觉自认猜得没错，口吻洋洋得意，「因此帆船才得半途折返。毕竟大老远就看得见船只，若是被人目击，就知道它抗命护送我们。」



「可是它为什么这么做？」



「还用说？」觉笑了，难以相信我连这么简单的道理都不懂。



「我们昨天不是救它一命？如果没把气球狗塞进洞里，它肯定沦落到跟离尘师父同样的下场。」



「喂──！」



瞬在前方，回头对我们大喊。



「喂──我们要过去了──」



觉也大声回应。一听这道悠哉的呼喊，心中情绪瞬间溃堤，彷佛这三天经历的一切全是白日梦，我们依然在夏季野营的路上划著独木舟。



「喂，早季！你怎么啦？喂……」



觉惊慌失措的模样让我想笑，一边笑著却哽咽起来。我情绪失控将近十分钟，真理亚划著独木舟靠过来关心，但被我传染，一群人一发不可收拾地痛哭失声。然而，心情在狠狠哭过一场之后舒畅许多，而陪著我们哭的男生看起来有点疲累。



我们进到北利根川顺流而下，一路平安地回到町上……我很想这么写，但再次面临惊涛骇浪的惊险境遇。



首先，我们五人从没试过不靠咒力顺流前行，身心疲劳囤积到极点，加上太阳在划到半路就西沉，能见度顿时大减，生死关头刚过，我们像弹性疲乏般瞬间松开紧张至极的情绪，独木舟几次撞上石头或互相冲撞，险些沉船。



当时一个人都没牺牲，堪称奇迹。



夜幕低垂，河流变幻姿态，我们看著满天星斗映在黑曜岩般的水面，误以为自己停滞原地，可是响亮的流水声又提醒我们水流奔腾。我感受到来自心底深层的惶恐，这是彷佛浸淫在前世一般的神秘体验，生活在洞穴里的祖先记忆剎时苏醒。



大家都很担心受怕，希望快点回家，我和觉深深怀疑，回去之后究竟要面对什么困境；但另一方面，根据我们身心的耗损程度，通宵顺流而下简直就是自杀。



我们无计可施，决定先找河边的空地扎营，但一阵子都找不到适合地段，回想起日落时曾经行经辽阔空地，不禁懊悔咋舌。当时所有人都希望多少推进路程，过平原而不入，早该预料不可能一路划回町上，应该早早上岸扎营。



好不容易找到扎营处，我们已经筋疲力尽。这块空地并不辽阔，河水一涨就会被淹没，而且地面布满大小碎石，不是一个舒适的睡处，但没得挑剔了。我们按照之前的顺序在地上挖洞、插竹架、盖帆布、绑皮绳，挤出最后的力气搭起三顶帐篷，野营第一天明明轻松成功，今天怎么也做不好。



「怪了，怎么就是搭不好？」觉连抱怨都软弱无力。



「因为当时还能用咒力啊。」陷入苦战的瞬回答。回想起来确实如此，但三天前的事情已经恍如隔世。



「觉，你还是没办法用咒力吗？」



我抱著一丝希望问，但觉摇摇头说：



「嗯……我现在好累，不太能集中精神，但小事应该还可以。」



「咦？怎么回事？」



真理亚听到我们的对话，面露讶异地插嘴，我于是提起「碰巧」记得觉的真言，使用催眠术唤醒他的咒力。



「原来如此，知道真言就可以拿回所有人的咒力。」瞬兴奋地说。「我们都被离尘和尙唬了，原来那些催眠暗示根本没什么大不了，连早季都解的开。」



连早季都解的开──这句话可以不用说。



「可是大家都不知道自己的真言吧？我会记得是因为凑巧看过觉的真言。」



我环视所有人，尽管天色昏暗，但双眼习惯漆黑，因此看得到大家的表情。



「我知道。」瞬说。



「嗅？为什么？」



「我试过很多次，总算想起真言，可是不管怎么默念都无法唤醒咒力，原来是解除催眠暗示还需要其他步骤。」



夺走我们的真言，其实就是用催眠术暗示我们想不起真言，瞬能够凭本事回想真言，真的很惊人。瞬解释，他平常就用各种谐音编制口诀，避免不小心忘记真言的时候还能想起。「可是我想不起真言……」真理亚伤心地说。



「你们回家后有把真言抄在哪里吗？」



我、真理亚和守面面相觑。



「我有抄起来。」我想起偷偷雕了一块真言木牌埋在走廊底下。



「我也有。」



「我写在日记本。」



真言的每个字都寄宿著言灵，绝不可以告诉他人，说得更精确些，连写都不可以写下，但我们三人很怕单靠记忆来保留真言会出意外，所以偷偷记录下来。我和觉把真言写在纸上互相亮给对方，这种违规行为对其他组的同学来说是天方夜谭，后面也会提到，这就证明我们这组确实是一群特别的学生。



「那就没问题。回町后让大家知道我跟觉可以用咒力，就没人会认为我们的咒力被封印过。之后大家找个筋疲力竭之类的藉口窝在家里，找回真言，让早季唤醒咒力。」



瞬的话将我们的负面思绪一扫而空。



虽然我们不会庆幸离尘师父被化鼠杀死，但还是要隐瞒一条失去的人命。



大家异常现实地估量完对策，精神忽然一振。觉用咒力让帆布飘起，我们很快搭好三顶帐篷，接著收集枯枝生火，用铁锅煮点杂烩塡饱肚皮。杂烩口味比第一天更随便，却是这几天吃过最美味的一餐。



我们吃饱饭，围著营火交换走散期间发生的事。瞬、真理亚和守三人的故事没什么戏剧性，当我跟觉被土蜘蛛捉走后，他们试图营救我们，因此来到土蜘蛛的鼠窝附近，但鼠窝戒备森严，难以接近，他们决定回町上求救。白天比较容易被发现，三人谨慎行动，半途却听到杀声震天，不禁吓破胆，躲在树丛。直到晚上周围安静下来，趁著夜色穿过山林前往霞浦，就在这时被我们赶上。三人又惊又喜，真理亚还以为「被筑波的狸猫给捉弄了」。



另一方面，我俩的故事让他们吓得目瞪口呆。关于被关进土蜘蛛牢房到杀死哨兵逃走的这段历程，三人激动地轮番发问，而前往盐屋虻鼠窝到遭受土蜘蛛攻击，仿徨奔逃在地洞里的段落，三人听得屏气凝神，接下来，我在生死关头，出乎意料地唤醒觉的咒力，一口气扭转局势，大家听得忍不住为此齐声欢呼，最后超乎想像的惊悚战斗又吓得他们哑口无言。



觉负责说故事，我订正与补充。觉的本事就是将故事讲得生动出色。我原本担心他说谎成性，大家会不会觉得他在胡扯，但我想太多了，三人听得目瞪口呆的模样看起来比实际年龄幼稚得多。



觉说完之后，大家沉默下来，只有营火的燃烧霹啪作响。最后总算有人开头，问题排山倒海涌来。大家最想问的是，在奇狼丸收容下明明很安全，为什么非逃不可？



觉提出他的想法，因为我们可能被伦理委员会「处分」，原以为大家不会相信，没想到每个人都确信如此。我最初认为觉想太多，不过瞬正面肯定觉的推测，大家因此才相信这种说法。而且当下气氛相当乐观，减少这项事实带给我们的冲撃，瞬如果说得没错，我们应该可以隐瞒离尘师父冻住咒力的经过，顶多就被导师狠狠数落一顿。



「早季，那就拜托你了。」故事告一段落，瞬拿起一张纸条给我。「唤回我的咒力吧。」



我深吸一口气点点头。



摊开瞬给我的纸条，对著营火念出来，真言很长，八句二十七字，我本来想背起来烧掉纸条，但内容这么长，没有小抄有点不放心，还是将纸条握在手里。没问题，一定可以，照觉那时候的顺序做就好。我试著安抚情绪。



但现在跟当时有三个决定性的差异，第一点，觉当时意识模糊，瞬现在意识清楚；第二点，瞬知道要接受催眠；第三点，他还想起真言。不过，当时的我完全没有将这些事情放在心上。



「看著火焰。」



我回想清净寺仪式的细节，将瞬的注意力转到营火上。无瞋上人命令我晃动火焰，但咒力遭冻结的瞬可能会因此出现反效果。



「看著火焰的摆动，向右，向左，摇摇摆摆，摇摇摆摆……」



我轻声细语，瞬一直没吭声，其他人屏息地看著我们。



我拿起一根长树枝伸进火堆掏起火花，效果想必不如护摩坛的火堆，但火花在黑暗中划出如梦似幻的耀眼轨迹。



「青沼瞬。」



瞬动也不动，看不出是否进入催眠。



「青沼瞬！你破坏规矩，擅闻禁地，犯下禁忌倾听恶魔妖言。这已是大罪一条，但更大的问题还在后面。」



瞬还是毫无反应。



「你们违反伦理规定基础，十重禁戒中的第十条，不谤三宝戒。你们听从恶魔之声，对佛门教义提出异议。所以我必须立刻在此冻结你们的咒力！」



瞬深深叹一口气，他被催眠了吗？我没什么信心，但还是继续。



「再看著火焰。」



没回答。



「看著火焰。」



还是没回答，我看见瞬的瞳孔中映著火光。



「你的咒力已经被封在这纸人之中。看到纸人了吗？」



这次，我听见一声清楚深远的叹息以及明确的回答：「是。」



「现在将纸人送入火中！尽皆烧灭！毁去众烦恼，灰烬奉还无垠荒土！」



我鼓足气，加大音量。



「纸人已经烧尽！你的咒力已被冻结于此！」



瞬发出一声闷哼，呼吸变得急促。



「舍去你的烦恼。将一切都扔入清净炎中烧灭，你方能获得解脱。」



好戏上场，我起身到瞬的身边。



「青沼瞬，你全然皈依神佛，拋弃了自己的咒力。大日如来慈悲，我在此再次传授你真正之真言，召唤精灵，还你咒力！」



我用拳头猛敲他的双肩，贴到他耳边轻声说出纸条上的真言。



「唵，阿谟伽，尾卢左曩，摩诃母捺啰么抳，钵头么，入嚩攞，钵啰韈哆野，哞」



我后来得知，这是最高阶佛大日如来的光明真言，这代表大人们对瞬的极高评价，他天生就是万众瞩目的未来领袖。



营火骤然烧出三倍规模，如八歧大蛇向四周张牙舞爪，舞出独特姿态，十分诡谲。



瞬抬起脸，浮出笑意，其他人不住鼓掌喝采，还手舞足蹈、吹起口哨。我们欢呼好一阵子，因为瞬成功取回咒力。