敏次把接收一污秽的赎物用布包起来，放回盒子内，抱着树枝赶去行成家。



忽然，他抬头看向天空。



再不到一个月，春天就要结束了。暮色低垂、天空微暗的京城，感觉像是蒙上了一层郁闷的面纱。



呸锵。



敏次惊讶地寻找传入耳里的微弱声响。



这里是马路中央，到处都看不到水池或河川。



他抱着赎物的盒子和桃花枝，环视周遭。



眨个眼，觉得背脊掠过一阵寒意，他倒抽了一口气。



「…………」



有视线盯着他。



不知道是从何而来的视线，敏次也没心情确认。



他把焦点对准天空，跨出了步伐。他并不急躁，但想尽可能赶快离开现场。



心脏扑通扑通狂跳，并非因为快步疾走，而是那之外的某种东西，加速了他的心跳。



敏次在嘴里念着祓词，片刻不停地赶路。



心想：啊，现在是逢魔时刻呢。



这么思考的同时，又担心那件要去请示晴明的事，脑中莫名其妙浮现不知何时会回来的后辈的脸，挥之不去。



他走过的地方，有扭曲的黑影蠢动，分裂成藤蔓般的形状，窸窸窣窣地摇曳隆起。



藤蔓的前端浮现指甲大小的脸，嘴巴吧嗒吧嗒张合，注视着敏次的背影。



眼睛眨也不眨地盯着敏次背影的脸，一溜烟没入阴影之中，不知道往哪里退去了。



◇　　◇　　◇



响起飒飒风声。



昌浩迷迷糊糊地张开眼睛。



他好像是抱着膝盖，额头靠在膝盖上，就那样睡着了。



迷蒙的大脑逐渐清晰，想起目前的状况后，昌浩才惊慌地环顾四周。



眼前是壮观的樱花森林。放眼望去，无数的樱花疯狂盛开，风吹花朵落。飘下的花朵覆盖地面，形成无限延伸的樱色床单。



十二神将勾阵动也不动地躺在特别粗壮的森林之主的树根旁。



心跳好快。昌浩站起来，环视周遭，在稍远的树底下发现了两个孩子。



男孩与女孩依偎在一起睡着了。女孩靠在男孩肩上，男孩握着女孩的手。



是尸和咲光映。大概累坏了，两人都昏睡不醒。



昌浩观察四周状况，似乎没有刺激直觉的危险。



「…………」



昌浩摇摇头。



心想不对，这座森林本身就很危险。并不是没有可以明显感觉到危险的东西，而是自己已经习惯了森林的诡异。



他在勾阵旁边蹲下来。



身为斗将的她，有人这么靠近，却没有反应，真的很罕见。



她的神气被邪念与樱树吸干，没有力气醒来，连一根手指都动不了。



她还有呼吸，但浅慢得令人害怕。胸部的上下起伏，微弱到不仔细看几乎不会察觉，肌肤也比刚才看到时更苍白。



原本以为她睡一觉后，体力会复原，却无任何改变。不对，应该说情况更糟了。



森林的花朵不断飘落。无止境地飘落，是因为同时不断地开花。



花朵要绽放，必须从土里吸收养分——但真只是从土里吸收吗？



差点变成尸樱的这片森林的樱树，魔性被勾阵的神气净化，逃过了一劫。



昌浩依序看着勾阵、尸、咲光映的脸，一面偏头思考。



「……该怎么做呢……」



整理不出头绪。



昌浩直接坐在满地的樱花上，抬头仰望森林之主的樱树。



花朵飘落着。若能什么都不想地单纯赏花，恐怕再也没有比这更美的光景。



在昏睡的短暂时间，昌浩看到了梦般的幻象。



那是祖父晴明要离开京城前，神将们聚集在自己房间时的光景。



他看到笑着说「你真的长高了呢」的朱雀；看到要求小怪不要恢复原貌的太阴：看到温柔微笑的天一，她梳子的图案；看到称赞他变强壮的玄武。



朱雀用梳子帮他梳头、绑发，技术好得惊人。当时昌浩非常惊讶，也很开心认识了朱雀崭新的一面。



心脏异常地怦怦跳动。



勾阵的话在耳边响起——腾蛇还活着，但神气消失了，发生什么事了。



发生什么事了。



「……将消失于同袍之手……」



昌浩这么喃喃自语，一阵寒意又掠过背脊。可以与十二神将最强的斗将对峙，又彻底消除他的神气者，据昌浩所知，仅有一人。



他不禁双手掩面，抽搐般喘着气。



「……他还活着，没事……」



勾阵是这么说的。



听说同袍之死会传达给神将们。昌浩听勾阵说过，是怎么样传达的。



很久以前曾发生过一次神将之死。



——天一曾经有死过一次。



啊，对了，第一个告诉自己这件事的人也是勾阵。



看着无力地闭着眼睛的勾阵，昌浩连眨了好几下眼睛。



闪过脑海的全是不好的事。他好想拥有希望，哪怕是一点也好。



然而，因为发生太多事了，现在的他不知所措。



昌浩瞥了眼尸和咲光映，仿佛看见以前的自己和藤花，无法压抑的冲动涌上心头。



看着他们，心里好难过。但还是想看着他们。无法实现的自己与藤花的模样就在那里。他可以把绝对得不到的未来托付给他们。



所以，他该怎么做呢？



「要确认重要事项的顺序……」



昌浩喃喃低语，整理自己的思绪。



同时发生太多事，人就会陷入混乱，忽略真正重大的事。然后越陷越深，老往坏处想，最后动弹不得。



应该把事实一一列出，冷静确认，思考自己想怎么做，而不是该怎么做。



他努力慢慢地做个深呼吸，敞开胸怀，抬头往上看。



「呃……不知道这是哪里。」



只能确定不是昌浩居住的人界。不会枯槁的樱树开着花。尸樱开着花。黑胶邪念聚集在招来死亡的樱树底下，执拗地追逐着昌浩一行人。



「为什么要追我们呢？」



它们是在追尸和咲光映。晴明也在追尸和咲光映，目标是咲光映，但原因不明。



只知道咲光映原本是尸樱的活祭品。尸为了阻止这件事，带她逃走了。他们的村子很可能因此惹恼尸樱，所有村人都死光。



「……………………」



昌浩静静环视美丽的樱花森林。



村人们的尸骸就埋在美丽的花朵底下。



不献出咲光映，森林之主的樱树就会变成尸樱。事实上，差点就成了尸樱。是因为勾阵的神气被强行剥夺，注入了森林，才会中途停止变化，恢复原状。



昌浩望着勾阵，她仍处于不知何时会醒来的睡眠状态。



「红莲还活着，唯有这件事不会错。勾阵这么说，就不会有错。」



勾阵不会为了安慰自己说那种话，所以是真的。



于是，昌浩确定了一件事。



那就是，既然红莲还活着，那不管发生什么事，他一定会回到自己和勾阵身旁。



「不要再想没有答案的事了。」



相信神祓众的长老们、夕雾、萤，都会说东想西想「可能是这样、可能是那样」，最浪费时间。



昌浩挺直背脊，开始想其他事。



想着藤花，那个遥不可及的人。



当时，自己的选择是目送她离去。倘若希望跟她在一起，会怎么样呢？



在选择的当时，那个未来就已经消失了。他却还是无法断念，压抑不住的感情在心中闷烧，推也推不开。



他猛拍自己的双颊，闭一下眼睛再扫视周遭。



孩子们还在睡觉。



起码要帮这两个孩子逃出这里，让他们不被尸樱追杀，从此不再害怕、无须逃亡，可以过着平静的生活。



昌浩想尽自己所能，铲除他们两人的阻碍。



没有人在听他说话。所以，他悄悄说出了原本绝对不会说出口的话。



「我的希望是……跟你在一起……」



昌浩抬头仰望樱树，发出几乎听不见的微弱声音。



「我的愿望是……跟你一起生活……」



然而，如春日的阳光、如花般微笑的脸庞，永远不可能属于自己。



所以那只是希望、只是愿望。这是昌浩仅有的自由。即使不能实现，也没有任何人可以阻止他抱持这样的希望、愿望。



闭着眼睛感受风吹的昌浩，再度张开眼睛时，眼中的光芒已十分平静。



「要设法离开这个世界，让尸和咲光映逃走。」



昌浩将愿望和希望寄托在他们身上。



就在他点头下定决心时，沉睡的咲光映缓缓张开了眼。